В конце тридцатых годов прошлого века группа молодых ленинградских физиков, работавших в знаменитом научно-исследовательском физическом институте «Папы Иоффе», по заказу Наркомата Обороны приступила к сверхсекретным исследованиям по разработке защитных мер от суперсовременного по тем временам морского оружия, появившегося на вооружении фашистской Германии. Это оружие таило в себе страшную угрозу для военно-морского флота — речь шла о принципиально новых магнитных минах сокрушительной мощности.
Группу возглавил будущий академик-ядерщик, будущий президент Академии наук СССР Анатолий Петрович Александров, а в её состав вошёл будущий руководитель советского атомного проекта Игорь Васильевич Курчатов и другие ведущие специалисты, которым впоследствии была поручена разработка ядерного оружия. Иначе говоря, предстоящим работам придавалось огромное стратегическое значение, и их сверхсекретность гарантировалась очень узкой группой специалистов. При этом в закрытом, специальном тематическом реестре исследования именовали работой по противоминному размагничиванию кораблей. Однако в целях конспирации всему проекту присвоили официальное кодовое название «Сталь», что никоим образом не перекликалось с сутью предстоявших исследований.