Зарождение гражданской авиации в России началось в начале 1920-х годов.
17 января 1921 года Владимир Ленин подписал декрет Совета народных комиссаров РСФСР «О воздушных передвижениях в воздушном пространстве над территорией РСФСР и над ее территориальными водами», ставший первым законодательным актом Советской России в области воздушного права. До революции 1917 года существовали лишь распоряжения о запретных зонах и о запрещении перелёта границ, изданные в 1912–1914 годах.
Декрет устанавливал и юридически закреплял полный и исключительный суверенитет государства в воздушном пространстве над его земной и водной территориями, устанавливал основные правила полетов в небе своих и иностранных воздушных судов - «самолетов, автоматических самолетов, управляемых аэростатов, привязных аэростатов, свободных воздушных шаров и прочих», определял ответственность владельцев судов и пилотов за нарушение правил полетов.
Также в документе были прописаны порядок и условия функционирования авиации того времени, система руководства, правила обязательной регистрации всех взлетных площадок, пилотов и воздушных судов, инструкции и прочие необходимые нормативные моменты. В целях обеспечения безопасности государства налагались и некоторые ограничения, например, на право «иметь на воздушных судах фотографические, радиотелеграфные и радиотелефонные аппараты, почтовых голубей, взрывчатые вещества и оружие, без особого разрешения».
Главным контролирующим органом, отвечающим за организацию воздушного движения и реализацию декрета на местах, стало Главное Управление рабоче-крестьянского Красного Воздушного Флота. Через несколько дней после выхода документа была создана комиссия для разработки программы развития авиационного строительства, на осуществление которой правительство ассигновало 3 млн. рублей золотом. После подписания Союзного договора в декабре 1922 года, действие декрета распространялось на все республики СССР.
В феврале 1923 года было принято постановление «О возложении технического надзора за воздушными линиями на Главное управление воздушного флота и об организации Совета по гражданской авиации», а в октябре утвержден трехлетний план развития воздушных линий, положивший начало плановому строительству и эксплуатации аэродромной сети. Тогда же началась массовая организация пассажирских, грузовых и почтовых перевозок.
Все это стало основой для создания в стране полноценного воздушного флота.