Похоже, страшная гибель Титаника» в апреле 1912 года мало чему научила владельцев океанских пароходных компаний, в гонке на скорость по пересечению Атлантического океана они продолжали идти курсом неоправданных рисков. В 1915 году вернуть Британии сомнительное звание «владычиц морей» и завоевать заветный приз «Голубая лента Атлантики» решили владельцы судоходной компании «Сunard Line», отправив в трансатлантическое плавание свой лучший пассажирский лайнер «Луизитания». Никто конечно и не предполагал, что тот рейс окажется и для корабля и для пассажиров последним.
А волны и стонут и плачут…
Аккурат в международный день трудящихся 1 мая 1915 года самый тогда роскошный лайнер «Луизитания» вышел из Нью-Йорка и взял курс на Британию. Среди почти двух тысяч пассажиров на его боту по-настоящему «трудящимися» можно было назвать лишь членов экипажа. Остальные по большей части являлись представителями потомственных финансовых империй, о существовании термина «зарплата» знавших скорее условно.
За бортом плавучего «острова развлечений» уже год как свирепствовала Первая мировая война, германские подводные лодки без разбору пускали на дно все суда и корабли, замеченные в перископ. На самом же лайнере царили безмятежность, веселье и праздность. Странно, но даже опытный капитан Уильям Тернер был абсолютно спокоен и уверял доверившихся ему людей в том, что «Луизитания» по своим ходовым и мореходным качествам абсолютно недоступна ни для одной из кайзеровских субмарин. «Трудящиеся» в смокингах верили, курили сигары и делали ставки на то, как быстро в этот раз «Луизитания» пересечет Атлантику. Ко всему прочему, многие пассажиры тоже тогда искренне верили в сказки про то, что «немцы – цивилизованная нация» и топить мирный пароход с женщинами и детьми конечно не станут.
Сами же «цивилизованные немцы», среди которых был и командир подводной лодки U-20 Вальтер Швигер думали иначе и были готовы пустить на дно любое встречное в океане судно, особенно – британское! Исходя из логики войны, англичане такому пиратскому варварству невольно поспособствовали сами, обязав своих гражданских капитанов при первой же возможности таранить замеченную немецкую лодку первыми. Ясно, что ни одна из субмарин, попав под удар стальной махины водоизмещением 45000 тонн к своему причалу уже бы не вернулась: «на войне как на войне?»
Странно и другое: с началом войны германское правительство объявило о том, что суда под британским флагом будут рассматриваться как военные цели, так что вся ответственность за путешествия на них ложится на самих пассажиров. Знали об этом в английском Адмиралтействе? Конечно, знали, но никаких официальных заявлений почему-то не сделали. Правда, капитан Тренер – таки получил распоряжение на всякий случай идти в океане противолодочным зигзагом, но почему-то этим правилом пренебрег: увы, пресловутый «человеческий фактор» всегда лежит в основе почти всех крупных катастроф…
Тем временем «Луизитания» и U-20, не зная еще друг о друге, неизбежно сближались. Капитан Тернер получал на мостике регулярные доклады от вахтенных о состоянии попутных грузов, взятых в Нью-Йорке, что было оправданно: на борт помимо мирных продуктов, механических станков, строительной техники, листовой бронзы и т.д. было загружено более 4-х тысяч ящиков с патронами для винтовок и более 100 ящиков со шрапнельными гильзами! Один лишь этот факт делал «Луизитанию» для Германии вполне законной военной целью. Знал ли об этом Тернер? Конечно, знал. Почему же согласился на такую авантюру, рискуя жизнями тысяч пассажиров, включая и свою собственную? Запугали? Приказали? Купили большими деньгами? Последнее очевиднее всего, уже после гибели лайнера стало известно, что перед отплытием в трюмы «Луизитании» под присмотром военной охраны было загружено ещё несколько одинаковых опечатанных металлических ящиков, которые никак не были отмечены в грузовой декларации. Содержимое ящиков держалось в тайне, однако вскоре среди людей в смокингах прошелестел слушок о том, что в ящиках, дескать, находятся золотые банковские слитки общей стоимостью в 6 млн. долларов! Сумма груза по тем временам огромная, что во многом объясняет и его таинственное появление на борту, и странную покорность капитана Тернера.
Тем временем «Луизитания», блистая огнями и гремя фокстротом в музыкальных салонах, подошла к южным берегам Ирландии. В том районе судоходство и в мирное время было интенсивным, а уж в военные дни оно становилось ещё и крайне опасным, так как именно в этой части океана многочисленные германские лодки предпочли охотиться за всеми судами и кораблями. 5 мая 1915 года свою подводную позицию близ мыса Олд-Хед-оф-Кинсейл заняла и U-20, у перископа которой занял место её командир Вальтер Швигер. Вскоре судьба ему «улыбнулась»: заметив на горизонте мирную грузовую шхуну «Эрл оф Латам», Швигер дал команду на всплытие: зачем тратить драгоценные торпеды на эту безоружную посудину? Безбоязненно подойдя ближе, Швигер в упор расстрелял судно из орудия, пустив его на дно. Сэкономленные торпеды пригодились ему уже на следующий день, когда он двумя залпами потопил тоже мирные пароходы «Центурион» и «Кандидат» Охота началась!
Капитан, вижу цель!
Тем временем «Луизитания» безмятежно шла в 10 милях от ирландских берегов. Судно только что выбралось из пелены густого тумана, из-за чего было вынуждено сбавлять ход и Тернер приказал механикам резко увеличить обороты: война войной, а приза «Голубая лента Атлантики» никто ведь не отменял! Как, впрочем, и его призовых за победу!
Несмотря на то, что радисты 7 мая передали капитану предупреждение Адмиралтейства о том, что в районе плавания «Луизитании» активно действуют вражеские подлодки, Тернер его попросту проигнорировал и продолжил идти со скоростью 18 узлов, не применяя никаких противолодочных зигзагов. Вскоре праздный лайнер увидели и на U-20. Для немцев это была большая удача: прекрасная видимость, огромная махина, мимо которой нельзя промахнуться, почти полный комплект торпед – все как на учебном тренажере! В 14-10 капитан-лейтенант Швигер произнёс заветное для всех подводников слово: «Пли!» Торпедные аппараты выплюнули две торпеды, которые за считанные секунды прошли какие-то 700 м, отделявшие их от борта «Луизитании». Взрыв! Следом – второй! Лайнер начал отсчитывать обратное время своей судьбы.
Обе торпеды прошили правый борт «Луизитании» на 3 метра ниже ватерлинии. В огромную пробоину хлынула вода. Её напор увеличивался ещё и потому, что даже сбросившая ход «Луизитания» по своей инерции продолжала двигаться вперед, забирая при этом встречные водные потоки. Далее начался хаос…
Всего за 18 минут лишь в 13 километрах от спасительных берегов считавшийся, как и «Титаник» непотопляемым, лайнер «Луизитания» пошел ко дну. Вместе с собой он утащил 1200 человек, среди которых оказались и …43 промышленника из России.
P.S. Только смелым покоряются моря?
Судьба капитана Тернера оказалась удачливее доверившихся ему пассажиров. Этот человек был очень опытным моряком, но жизнь почему-то всегда испытывала его на профессиональную «прочность»: плавая на различных судах, он перенес несколько кораблекрушений, остался жив и считался в компании «счастливчиком». Выжил он и при гибели «Луизитании». Хотя до последнего был на мостике.
После длительного расследования трагедии Тернер был оправдан, несмотря на требование лордов Адмиралтейства его жестко осудить, к чему у них были основания: ведь их предписаний Тернер демонстративно не выполнил. Впоследствии он вновь был назначен капитаном судна «Иверия», которое в 1916 году у берегов Греции тоже было торпедировано. Тернеру вновь повезло: судно затонуло, капитан сумел спастись: его выбросило за борт! Ещё немного поплавав на разных судах, Тернер решил более не испытывать судьбу и в 1919 году вышел на пенсию. Умер в 1933 году от рака кишечника. Регата смертью закончилась.