Актёр Леонид Быков, сыгравший главную роль лётчика в фильме «В бой идут одни старики», никогда не мечтал стать актером: с детства бредил небом и профессией военного летчика. Мечта оказалась трудновыполнимой: для поступления в военное училище Быкову недоставало роста. Более того, военная летная школа, куда он, почти договорившись с медкомиссией, сдал документы, вдруг была расформирована. Но Быков не стал грустить и, вспомнив, с каким интересом он посещал школьную театральную студию, неожиданно для всех подал документы в Харьковский театральный институт: в конце концов можно ведь просто сыграть летчика в кино или на сцене — думал молодой студент. Ни он сам, ни его педагоги не догадывались тогда как близко к своей давней мечте этот паренек выбрал себе и профессию.
Молодого актера с характерной внешностью приметили кинорежиссеры и вскоре на советском экране стали появляться фильмы с новой восходящей звездой: «Максим Перепелица», «Укротительница тигров», «Алешкина любовь», «Добровольцы» и т.д. Актера заметили и пригласили в Ленинград, он согласился, что впоследствии сам Быков считал своим неправильным решением. Ему предлагали заведомо неинтересные роли, Быков отказывался. Девять сценариев он отверг, назвав их «лживыми и антихудожественными», что конечно тут же стало известным их создателям, среди которых были и люди с нужными связями. Вскоре Быков уже в качестве режиссера выпустил смешную и добрую социальную комедию «Зайчик», которую зрители приняли тепло. Зрители - «за», но его недруги по творчеству - «нет»!
Началось длительное шельмование молодого режиссера, который к тому времени уже всерьез обдумывал сценарий своих «стариков». В конце концов Быков, махнув рукой на Ленфильм, принял приглашение студии им. Довженко: «Согласны на все ваши условия» и переехал в Киев. На исторической родине он быстро понял, что попал в болото, по сравнению с которым питерские козни были детской игрой в «обзывайку», но рук не опустил: уже готовый сценарий фильма о военных летчиках требовал своего воплощения на экране. Но именно этот маневр и оказался для Быкова-Титаренко трудной «воздушной петлей» в судьбе фильма. Посмотрев фильм легендарный лётчик Александр Покрышкин был в восторге и потом не раз рассказывал боевым друзьям о том, как он смог помочь молодому режиссеру выпустить этот фильм, а зрителям — увидеть.
Счастье оказалось недолгим: 11 апреля 1979 года Быков возвращался со своей дачи. На мокром шоссе впереди его «Волги» оказался тихоходный трактор «Беларусь». Обгоняя его, актер выехал на встречную полосу, где в тот момент находился грузовик. Удар. Скрежет. Визг тормозов... Леонид Быков, любимец страны, талантливый актер и бесстрашный комэск Титаренко на экране, погиб на месте... Не гладко сложились судьбы и других актёров фильма.
Подробнее читайте в материале «Аргументов недели».