Легко смотреть на лес и думать, что так и должно быть. Деревья возникли в результате величественной процессии сезонов, семян и почвы и будут пополняться до тех пор, пока позволяют условия окружающей среды, но это не совсем так.
Если кого-то интересует будущее леса — какие виды деревьев будут процветать, а какие будут уменьшаться, или будут ли те, кому угрожает быстро меняющийся климат, успешно мигрировать на новые гостеприимные земли — следует обратить внимание на этих распространяющих семена маленьких млекопитающих, сообщает «The New York Times».
Скрытые от глаз существа, чей труд делает лес возможным — множество микроорганизмов и беспозвоночных, участвующих в поддержании этой почвы, и животные, ответственные за доставку семян, слишком тяжелых, чтобы их можно было перенести ветром в места, где они будут прорастать.
Все дубы, которые пытаются продвинуться на север, пытаются отслеживать пригодный для жизни диапазон», — сказал Айви Йен, биолог из Университета штата Мэн, расставляя желуди «на подносе» для мышей и полевок. Единственный способ, которым они будут двигаться с изменяющимися температурами, — это животные.
Каждое лето в течение последних семи лет в экспериментальном лесу Пенобскот с его 1 800 акрами, ученики доктора Мортеллити ловили оленьих мышей и южных красноспинных полевок на своих участках исследования и помечали микрочипами, которые используются для идентификации потерянных домашних животных. Всего было помечено 2000 мышей.
Исследователи хотели посмотреть, как переносятся желуди разных пород дубовых. Красный дуб, дуб бур, черный дуб, белый дуб, болотный белый дуб, алый дуб, дуб булавчатый, ивовый дуб. Красный дуб уже в изобилии в регионе, но другие виды прибыли только недавно или, как ожидается, будут, поскольку повышение температуры подталкивает их ареалы на север.
Преуспеют ли эти деревья в этой медленной миграции — и в конечном итоге украсят новые ландшафты своим благородными кронами, обеспечивающим убежище, питающим дикую природу присутствием — будет зависеть от бесчисленных встреч между мышью или полевкой и желудем.
«Люди видят, что лес восстанавливается», — сказал доктор Мортеллити. «Но люди не видят, что лес восстанавливается в соответствии с решениями мелких млекопитающих».
На исследовательских сайтах доктора Мортеллити каждая такая встреча задокументирована. Когда мышь или полевка приближается к лотку, нагруженному желудями; датчик считывает их микрочип, идентифицируя животное; камера, активируемая движением, фиксирует момент, записывая, какой желудь они взяли. В течение этого сезона, по словам г-жи Йен, они взяли более 1 800 желудей.
В эту осеннюю ночь г-жа Йен установила пять подносов, каждый на расстоянии около 100 футов друг от друга. Вокруг каждой она разбросала нетоксичный флуоресцентный порошок, который временно прилипает к ногам посетителей. Когда она вернулась до рассвета, оснащенная ультрафиолетовым фонариком, под которым флуоресцировал порошок, небольшие созвездия следов окружили каждый лоток и уходили в темноту.
Г-жа Йен следовала по каждому следу. Крошечные шаги светились под ее фонариком, ведя вокруг мшистых торосов и под упавшими ветвями и вверх по стволам деревьев, а затем снова вниз. Многие следы заканчивались тайником — углублением под корнем, разлагающимся пнем, ямой, вырытой в земле и тщательно прикрытой обратно. Г-жа Йен отметила последние места небольшими оранжевыми флагами.
Некоторые желуди, хранившиеся на предстоящую зиму, остались нетронутыми. Другие были съедены, но сорт дуба был четко идентифицирован.
Ранее в этом году команда описала, как некоторые оленьи мыши, чаще, чем другие, выбирали красный дуб, белую сосну и американские буковые орехи способами, которые способствовали прорастанию.
Помимо дубов, сотни других видов растений меняют свои ареалы, каждый из которых следует своей собственной опосредованной животными траектории.
Многое остается неизученным, отметили исследователи. Голубая сойка и рыжая белка тоже являются распространителями семян, которые могут повлиять на их вклад в лес. То же самое можно сказать о медведях, лисах, воронах, черепахах, даже муравьях — целый зверинец, еще не исследованный, поражающий не только растения, но даже грибы.