Районы космического пространства, расположенные на границах земной атмосферы только кажутся пустыми – они густо населены микрочастицами, электронами и ионами. Они сконцентрированы в поясах Ван Аллена.
Пояса микрочастиц, окружающие Землю, называются поясами Ван Аллена в честь ученого-физика Джеймса Альфреда Ван Аллена, который их обнаружил еще в 1958 году, на основании данных, собранных самыми первыми американскими спутниками Explorer 1 и Explorer 3 в 1958 году.
Самый нижний пояс расположен на высоте 700 километров над поверхностью Земли, второй на высоте около 10 тысяч километров. Эти пояса не имеют постоянного расположения – они то сжимаются, то расширяются в зависимости от колебаний интенсивности магнитного поля Земли и солнечного ветра. В настоящий момент они находятся в состоянии сжатия, ввиду повышенной солнечной активности.