Взлетев 18 июня 1937 года на самолете АНТ-25 с подмосковного Щелковского аэродрома (сейчас эта воздушная гавань «Чкаловский»), советские летчики Валерий Чкалов, Георгий Байдуков и Александр Беляков взяли курс на Северный полюс. Спустя 63 часа, преодолев в воздухе без посадки 9130 километров, летчики из СССР приземлились в пригороде американского Ванкувера.
Важность этого события, навсегда вошедшего в летопись побед отечественной авиации, была именно в выбранном маршруте: до этого никто не пытался «соединять» континенты через Северный полюс. Первым эта воздушная трасса покорилась советским летчикам.
В начале 30-х гг. И.В. Сталин лично обратился к авиаконструктору А.Н. Туполеву с предложением о создании самолета, который смог бы побить мировой рекорд по дальности полета. Проект самолета с предельной дальностью в 13 тыс. км был готов в июле 1932 года. Его разработкой в ЦАГИ занималась команда под управлением П.О. Сухого. Второе название модели − РД (рекорд дальности). После всех испытаний и доработок зимой 1935 года два самолета АНТ-25 были полностью готовы к тому, чтобы официально установить новый мировой рекорд по дальности перелета без посадки.
Это достижение считалось самым почетным в авиационном сообществе. Рассматривались перелеты в Южную Америку, Австралию, но в политических целях был выбран маршрут через Северный полюс в США, несмотря на то, что технически он был самым сложным. «Главный полярник» СССР Отто Шмидт выступал против полета - в случае катастрофы шансов выжить у экипажа практически не было. Северный флот СССР находился в режиме готовности оказать помощь авиаторам.
Перелет проходил в экстремальных условиях – над Арктикой температура в кабине все время держалась ниже нуля. Сменяя друг друга, летчики старались отдыхать, выкраивая по 1,5-2 часа для сна. Лед на замерзших окнах срезали ножом-финкой. На крыле, стабилизаторе и антеннах также образовалась ледяная корка.
АНТ-25 не смог дотянуть до запланированного Западного побережья США из-за нехватки топлива, так как в полете пришлось сделать большой крюк. 20 июня самолет благополучно приземлился на военном аэродроме в Ванкувере, штат Вашингтон. Советский экипаж преодолел расстояние 9130 км (из них 8504 по прямой) за 63 часа 16 минут.
Американцы восторженно встретили летчиков. Среди встречающих были советский посол в США А.А. Трояновский и генерал Дж. Маршалл, будущий министр обороны и госсекретарь США, а также автор знаменитого плана, определившего устройство послевоенной Западной Европы.
Американский президент Ф.Д. Рузвельт принял советский экипаж в Овальном кабинете Белого дома.
Политические итоги полета были впечатляющими. Полет Чкалова и его команды содействовал сближению двух стран. Как сказал летчикам один из помощников Рузвельта на встрече: «Вы за 63 часа сделали больше, чем все ваши дипломаты за несколько лет».
В Ванкувере открыт монумент, сооруженный на частные средства местных жителей, а имя Чкалова носят улица, парк и музей, где бережно хранятся сувениры, подаренные в разные годы гостями из России.
На родине летчиков встречали как героев, экипаж лично приветствовал Сталин, а Москва засыпала их машину цветами. Валерию Чкалову, Георгию Байдукову и Александру Белякову были присвоены звания Героев Советского Союза.