Первый морской караван, доставивший так необходимые Советскому Союзу грузы для борьбы с фашистскими захватчиками, прибыл в Архангельск 31 августа 1941 года. Ему было присвоено кодовое наименование «Дервиш», он состоял из пяти английских торговых судов. 27 сентября караван, или на военный лад, конвой отправился в обратный путь, в его состав также вошли и советские суда «Родина», «Будённый», «Севзаплес», «Алма-Ата», «Моссовет», «Сухона», «Старый большевик». Немцы, полагавшие, что они легко завоюют СССР, трогать конвой не стали. Однако когда с блицкригом получился облом, они сосредоточили в Северной Норвегии значительные силы своего флота и авиации, которые охотились за всеми конвоями, буквально за каждым судном. Конвои же стали получать не кодовые названия, а номер и первоначальные две буквы – PQ, следовавший на восток, и QP – на запад.
Конвои являлись частью единой системы доставки в СССР из США и Великобритании военно-стратегических грузов и продовольствия, которые поставлялись в Советский Союз в соответствии с законом о ленд-лизе (передаче взаймы и в аренду). Транспортная система предусматривала три направления: тихоокеанское – морем из США судами Дальневосточного морского пароходства до портов Владивостока и Находки; иранское – морем в Персидский залив и далее через Иран автотранспортом и по железной дороге до Баку; северное – морем из северных портов Шотландии и Исландии до Мурманска и Архангельска.
Шестнадцатый конвой, вышедший из Исландии 19 мая 1942 года курсом на Мурманск, был самым большим из всех прежних, его сопровождали 5 эсминцев, 4 сторожевых корабля, 4 траулера, тральщик и корабль ПВО, также одно из судов оборудовали катапультой, разместив на его борту истребитель «Харрикейн». Из 35 торговых судов конвоя 5 были советских: «Аркос», «Революционер», «Чернышевский», «Щорс» и «Старый большевик». Для последнего этот рейс стал легендарным, информирует «Тихоокеанская Россия», ТоРосс.
Этот однопалубный теплоход был построен в Ленинграде в 1933 году, его дедвейт (полная грузоподъёмность) составлял 6,1 тысячи тонн, а двигатель завода «Русский дизель» в 2400 лошадиных сил позволял развивать скорость с грузом на борту до 11 миль в час. «Старый большевик» предназначался в основном для перевозки леса. Перед отправкой в составе РQ-16 силами команды был сделан ремонт главной машины, а союзниками установлены два спаренных пулемёта, четыре ракетницы для стрельбы парашютами, баллоны со смесью для дымовой завесы.
В Нью-Йорке «Старый большевик» принял на борт 4 130 тонн различного военного снаряжения и боевой техники: авиационный бензин в бочках, динамит, взрыватели для авиабомб, снаряды, самолёты, которые закрепили на люках трюмов. В составе конвоя теплоход занял место в самом конце – наиболее уязвимую позицию, что мобилизовало команду: рассчитывать приходилось прежде всего на имеющиеся на судне огневые средства и собственные силы.
Атаки авиации врага начались с 25 мая, наиболее массированный налёт случился два дня спустя, конвой бомбили и расстреливали более сотни самолётов, сразу 9 из них атаковали «Старый большевик». Одна из бомб попала прямо в правую пушку полубака, весь её расчёт погиб, а обслуга соседней получила ранения. На судне начался пожар, от взрывов были повреждены судовая машина и рулевое управление. Теплоход лишился хода. Капитана сильно контузило, на какое-то время он потерял сознание. Огонь грозил подорвать груз – боеприпасы и взрывчатку. Морякам пришлось отбивать атаки – 47 атак с воздуха и бороться с огнём.
Видя, что «Старый большевик» не может двигаться в составе конвоя, командир отряда охранения предложил советским морякам покинуть судно. В перерыве между налётами к борту теплохода подошёл английский эсминец, намереваясь снять с него экипаж и потопить теплоход. (В инструкции английского адмиралтейства командирам эскортов конвоев предписывалось топить суда, получившие повреждения и не способные держать своё место в строю. Конвой не мог задерживаться из-за одного повреждённого транспорта. Оставлять же борт, надеясь, что экипаж сам устранит повреждения и догонит конвой, тоже было нельзя, поскольку в этом случае одиночный и беззащитный транспорт становился лёгкой добычей самолётов и субмарин врага.) Но капитан Иван Афанасьев ответил, что экипаж не собирается хоронить судно: «Будем тушить пожар и идти своим ходом».
Забрав со «Старого большевика» четырёх раненых, миноносец ушёл догонять конвой. Советский теплоход, горящий, лишённый хода, остался в открытом море один. Наши моряки пошли на смертельный риск ради спасения судна и очень ценного для страны военного груза. Вскоре началась новая атака фашистов, намеревавшихся добить горящий борт. Экипаж одновременно сражался и с самолётами и с наступавшим пожаром. Восемь долгих часов длилась эта упорная и изнурительная борьба, но моряки сумели отбить налёт и потушить огонь. Тем временем старший механик Н. Пугачев со своими товарищами устранил повреждение машины и рулевого управления. «Старый большевик», выжимая всё возможное из двигателя, отправился следом за ушедшим конвоем.
Когда стемнело, моряки собрались на корме проститься с погибшими товарищами – Николаем Никифоренко, Павлом Карашмановым, Гергардом Кухаржевским, Трофимом Пискусом и Николаем Гавриловым. По морскому обычаю их тела под ружейные залпы предали водам Баренцева моря, приспустив кормовой флаг.
Почти догнав РQ-16, теплоход вновь подвергся нападению двух бомбардировщиков. Но враг встретил достойный отпор: капитан Афанасьев, искусно маневрируя, увёл судно из-под удара авиабомб, а артиллерийский расчёт под командованием военного помощника Д. Чухина из уцелевшей на баке пушки и пулемётный расчёт четвёртого помощника капитана Н. Лобова сумели поразить один из самолётов врага – он загорелся и рухнул в море.
Когда «Старый большевик» догнал конвой, на флагманском корабле подняли флажный сигнал: «Сделано хорошо». Флагман РQ-16 сигналил: «Восхищён мужеством вашей команды». А вскоре капитан теплохода Афанасьев получил светограмму от коммодора конвоя: «Поздравляю вас с тем, что вы сделали в чрезвычайно тяжёлых условиях. Так могут поступить только русские моряки».
Уже в Кольском заливе наши береговые батареи и корабли Северного флота встретили «Старый большевик» артиллерийским салютом. Командир английского сопровождения передал советскому командованию личное восхищение, восхищение всего офицерского состава и всех английских моряков героическими действиями экипажа теплохода.
За героизм и мужество, проявленные при отражении налёта вражеской авиации, экипаж теплохода «Старый большевик» 22 июня 1942 года был награждён орденами и медалями, а сам теплоход – орденом Ленина. Капитан И.И. Афанасьев, первый помощник К.М. Петровский и матрос 1 класса Б.И. Аказенок стали Героями Советского Союза.
Более того, в начале 1943 года капитана Афанасьева наградили орденом Британской империи гражданской службы 4-го класса, старшего механика Н.Н. Пугачёва орденом Британской империи 5-го класса. К наградам приложен приветственный адрес английского монарха: «Георг VI милостью Божьей Король Великобритании… поздравляет Ивана Ивановича Афанасьева, капитана теплохода «Старый большевик» Морского флота СССР, в связи с тем, что мы сочли Вас достойным именовать и назначить почётным офицером высшего ордена Британской империи по гражданскому отделу. Этим мы присваиваем Вам звание почётного офицера нашего ордена и даём Вам право носить это звание… и пользоваться привилегиями, к нему относящимися и принадлежащими».
В июне 1942 года «Старый большевик» ушёл в Англию в составе очередного конвоя, откуда перешёл на Тихий океан и был передан в состав Дальневосточного морского пароходства. До ноября 1945 года доставлял военные грузы в СССР из США через Тихий океан.
После окончания войны, в третью годовщину Победы приказом министра Морского флота СССР на теплоходе была установлена мемориальная доска, рассказывающая о подвиге моряков и их судна.
Проработав в составе ДВМП до 1969 года, орденоносный теплоход был списан, передав своё славное имя новому судно, также построенному ленинградскими корабелами, и вновь приписанному к Дальневосточному морскому пароходству. В канун 30-летия Победы в свой первый рейс вышло и новое судно ДВМП «Константин Петровский», названное в честь Героя Советского Союза первого помощника капитана легендарного «Старого большевика».
К сожалению, сегодня в составе Дальневосточного морского пароходства больше нет судна с именем «Старый большевик». Канул в лету и некогда престижный всесоюзный молодёжный турнир по классической борьбе на призы теплохода «Старый большевик». Похоже, поминать большевиков, пусть и в качестве теплохода, сегодня не в чести…
Сергей СЕМЁНОВ