17 января, после аварии в мае и восьмимесячного перерыва на устранение проблемы, стартовала ракета-носитель воздушного старта Launcher One от компании Virgin Orbit. Десять кубсатов образовательной программы NASA ELaNa успешно выведены на орбиту. В мире теперь есть две ракеты-носителя, стартующие с самолета.
Комплекс
LauncherOne состоит из одноименной ракеты и самолета-носителя "Космическая девушка". Ракета длиной 21 метр, весит в районе 30 тонн, состоит из двух жидкостных ступеней и может вывести на орбиту до 500 кг. Двигатели обеих ступеней работают на топливной паре "керосин-жидкий кислород". Двигатель первой ступени, NewtonThree (N3), развивает тягу 33 тонны, двигатель второй ступени, NewtonFour (N4) - 2,2 тонны. Носителем выступает модифицированный "Боинг-747", который был построен в 2001 и перевез более 2,5 миллионов пассажиров. Для транспортировки и пуска ракеты у корня левого крыла на месте штатного пилона для перевозки двигателей, который есть у обычного «747», установили пусковую направляющую.
Типовая циклограмма пуска состоит из следующих этапов:
Самолет с ракетой взлетает примерно за час до пуска, набирает высоту 10 км и выходит в район над морем, где начинает описывать прямоугольник, одна из сторон которого совпадает с азимутом старта.
На 3 секунде после сброса и свободного падения ракеты включается зажигание I-ступени, а на 5 сек. включается ее двигатель. Двигатель работает 3 минуты.
190 сек. - отделение I-ступени
194 сек. - запуск двигателя II-ступени
290 сек. - сброс головного обтекателя.
550 сек. - двигатель II-ступени выключается, и ступень начинает медленное вращение, готовясь к апогейному маневру.
49 мин. - ступень включает двигатели ориентации, чтобы занять правильное положение в пространстве. В конце 55 мин. полета двигатель II-ступени включается во второй раз.
57 мин. - отделение полезной нагрузки.
Разработка системы началась в 2007. Первоначально в качестве носителя рассматривался WhiteKnightTwo, который используется с космопланом SpaceShipTwo, но желание увеличить грузоподъемность ракеты сделало ее слишком тяжелой для "Белого рыцаря". Так в проекте в 2015 появился модифицированный "747". Первый пуск хотели провести в 2017, но из-за обычного в таких случаях переноса сроков первая попытка состоялась весной 2020.
Первый запуск 25 мая 2020 года окончился неудачей
На девятой секунде двигатель первой ступени банально отключился. Причину нашли быстро - разрушился трубопровод высокого давления, подающий окислитель в двигатель. Решение проблемы также оказалось простым - проблемное место сделали более прочным.
Вторая попытка 17 января 2021 прошла успешно
10 кубсатов образовательной программы NASA ELaNa благополучно оказались на орбите, а Launcher One стала первой ракетой воздушного старта с жидкостными ракетными двигателями. Разработанные в стенах университетов спутники призваны решать самые разные задачи от проверки возможности улавливания космического мусора аэрогелем и испытания тормозного устройства для быстрого схода с орбиты до возможности управления спутником любым желающим через приложение в смартфоне и съемки 360° панорам.
На 2021 год запланированы как минимум три пуска Launcher One
В глобальном смысле, несмотря на привлекательность воздушного старта, а именно тем, что ракета стартует в более разреженном воздухе и чуть ближе к космосу, без появления высотных и скоростных самолетов-носителей серьезных преимуществ он не имеет.