В 2020 году миллионы людей по всему миру из-за пандемии COVID-19 оказались в вынужденной изоляции. Ученым давно известно, что социальная изоляция может иметь тяжелые последствия для психического и физического здоровья. Об этом говорят результаты исследований, которые они проводили на животных, в том числе на мышах.
Несколько лет назад нейробиолог Ричард Смейн провел эксперимент. В своей лаборатории в Филадельфии он помещал мышей с самого рождения в общий вольер, где они жили по несколько особей, свободно общаясь между собой. Затем, когда грызунам исполнялось три месяца, он перекладывал их в индивидуальные контейнеры. Оказавшись в прозрачных боксах, мыши могли видеть и слышать друг друга, у них было много корма, но физических контактов они лишились. Так Смейн хотел проверить, как изоляция влияет на мозг.
Через три месяца изоляции грызунов ученый увидел заметные изменения. При хорошем питании и сне и в отсутствие всяких угроз у мышей укоротились дендриты и аксоны, а появившиеся дендритные шипики пропали. Организм грызунов стал синтезировать меньше белка BDNF, который стимулирует рост нервов; поднялся уровень «гормона стресса» - кортизола; и в нейронах Смейн обнаружил больше повреждений ДНК, чем в нейронах мышей, живущих группой. Отсутствие физического контакта, да и просто отсутствие кого-то рядом, как и тесное пространство, привели к быстрой деградации клеток и связей между ними.
Геномы мыши и человека очень близки, а нейроанатомия мышей очень похожа на нейроанатомию человека, отличаясь в основном относительным размером конкретных структур. Нейробиологи из Массачусетского технологического института в 2016 году опубликовали работу, в которой показали, что у мышей дофамин-производящие нейроны, расположенные в среднем мозге, реагируют на изоляцию, усиливая свою чувствительность к социальным взаимодействиям. Так же нейроны ведут себя в ситуации голода, мотивируя животное на поиск пищи.
Речь идет о так называемой системе вознаграждения в мозге, которая вбрасывает нейромедиатор дофамин, даря ее владельцу чувство удовлетворения. Или же не вбрасывает - и тогда нужно действовать: менять поведение, чтобы добыть калорий, полового партнера, денег, лайки и получить наконец заслуженную порцию.
Ученые из Массачусетского технологического института измерили активность этой системы у сорока добровольцев с помощью функциональной магнитно-резонансной томографии (фМРТ). Участники эксперимента в один из дней согласились не есть в течение десяти часов, а в другой день оставаться в одной из комнат с 9:00 до 19:00 в одиночестве, без телефона и компьютера, но с холодильником с богатым выбором еды, закусок и напитков. Любые контакты с людьми при этом уже исключались.
Вечером, после десятичасового воздержания в еде или общении, добровольцы проходили сеанс фМРТ сканирования, где им параллельно показывали картинки с едой, весело общающимися людьми и нейтральные картинки с цветами. Ученых интересовало, как мозг отреагирует на стимулы после вынужденной депривации, и чем эти реакции будут различаться.
Анализ фМРТ показал, что нейроны системы вознаграждения после голодания отвечают на картинки с едой так же, как и на картинки с людьми после изоляции, а на цветы в обоих случаях реакция гораздо слабее. Иными словами, на уровне синтеза дофамина мозг не видит разницы между голодом и нехваткой общения.
Ученые из Университета Макгилла и Оксфорда в одной из недавних работ утверждают, что «недостаточная социальная стимуляция влияет на мышление и память, гормональный гомеостаз, связь серого и белого веществ мозга и его функции, а также на устойчивость к физическим и психическим заболеваниям». Авторы анализа исследования English Longitudinal Study of Aging (ELSA), проведенного в Англии, еще в 2018 году отмечали, что «у большинства групп, испытавших изоляцию и/или одиночество, были более высокие депрессивные симптомы… даже после того, как мы скорректировали социально-демографические переменные».
В 2018 году в британском правительстве появился пост министра по одиночеству. Его ввела Тереза Мэй, после того как правительственная комиссия обнародовала доклад, согласно которому от одиночества страдали девять миллионов британцев, или 14% населения. Правительство приняло отдельную стратегию, признавая, что «одиночество - одна из величайших проблем общественного здравоохранения нашего времени».
Гарвардское исследование, которое началось в 1938 году и продолжается до наших дней, показывает, что одиночество убивает так же, как курение или алкогольная зависимость, а отношения с людьми влияют на здоровье и продолжительность жизни сильнее, чем гены, интеллект, деньги или социальный статус. Те, кто в 50 был больше всего доволен своими контактами с окружающими, оставались самыми здоровыми и в 80 лет.