На прошлой неделе китайское космическое агентство (CMSA) объявило о задержке возвращения на Землю трёх астронавтов из Поднебесной из-за столкновения некоего объекта с космическим аппаратом «Шэньчжоу-20». Он должен был доставить их домой с находящейся на орбите космической станции «Тяньгун». Пока агентство продолжает расследовать масштабы ущерба, эксперты заявляют, что опасность столкновения с орбитальным мусором будет только возрастать.
В мире ещё свежа память о прошлом подобном происшествии. В 2024 году на орбите застряли американские астронавты Сунита Уильямс и Бутч Уилмор. Они провели на Международной космической станции (МКС) из-за неисправности капсулы девять месяцев и вернулись домой лишь в марте этого года. Как долго продлится полёт старшего полковника Чэнь Донга и членов его экипажа – полковника Чэнь Чжунжуя и полковника Ван Цзе, пока неясно. Хотя это первый известный случай, когда возвращение на Землю было осложнено именно из-за космического мусора. Между тем учёные давно предупреждали, что его растущее количество делает такие происшествия неизбежными.
Космический мусор – это, по сути, все созданные человеком объекты, которые дрейфуют в космосе и больше не нужны. По мере увеличения количества орбитальных полётов и других видов космической деятельности увеличивается и количество фрагментов, образующихся в результате запуска ракет, отделения от них ступеней, столкновений, случайных разрушений и других процессов. На околоземной орбите мусор может дрейфовать десятилетиями, прежде чем наконец он сгорит в плотных слоях атмосферы.
Согласно западным данным, на орбите сейчас находятся от 34 тыс. до 45 тыс. фрагментов космического мусора размером более 10 см. Они были занесены в специальный каталог, который ведётся с 1958 года по настоящее время. При этом большую опасность имеют и менее заметные обломки – размером с пулю. Они могут двигаться со скоростью более 27 тыс. км в час.