Когда-то по карстовым равнинам южного Китая бродили гиганты, трехметровые обезьяны весили 250 килограммов. Эти очень далекие предки человека — Gigantopithcus blacki — вымерли до того, как люди прибыли в этот регион, и до сих пор оставили около 2 окаменелых зубов и четыре челюстные кости в качестве единственных признаков своего существования, сообщает «phys.org».
Новые данные, вне всякого сомнения, демонстрируют, что самый большой примат, живший по земле, вымер между 295 000 и 215 000 лет назад, неспособный адаптировать свои пищевые предпочтения и поведение, и уязвимый к меняющемуся климату, который определил его судьбу.
«История G. blacki является загадкой в палеонтологии — как такое могучее существо могло вымереть в то время, когда другие приматы приспосабливались и выживали? Нераскрытая причина его исчезновения стала Святым Граалем в этой дисциплине», — считают палеонтологи.
Ученые ведут раскопки в поисках следов G. blacki в этом регионе более 10 лет, но без надежного датирования и последовательного анализа окружающей среды причина его исчезновения ускользнула от них.
Окончательные доказательства, раскрывающие историю вымирания гигантской обезьяны, были получены в результате крупномасштабного проекта по сбору доказательств из 22 пещерных участков, разбросанных по обширному региону провинции Гуанси на юге Китая. Основой этого исследования стала датировка.
«Представить определенную причину исчезновения вида — это большой подвиг, но установление точного времени, когда вид исчезает из палеонтологической летописи, дает нам целевые временные рамки для реконструкции окружающей среды и оценки поведения», — говорят исследователи.
«Без надежных датировок вы просто ищете подсказки в неправильных местах».
Шесть различных методов датирования были применены к пещерным отложениям и окаменелостям, что позволило определить 157 радиометрических возрастов. Они были объединены с восемью источниками экологических и поведенческих доказательств и применены к 11 пещерам, содержащим свидетельства G. blacki, а также к 11 пещерам аналогичного возраста, где не было обнаружено никаких доказательств присутствия G. blacki.
Путем прямого датирования ископаемых останков мы подтвердили, что их возраст совпадает с последовательностью люминесценции в отложениях, где они были найдены, что дает нам всеобъемлющую и надежную хронологию вымирания G. blacki», — говорят геохронологи.
Используя детальный пыльцевой анализ, реконструкцию фауны, стабильный изотопный анализ зубов и детальный анализ пещерных отложений на микроуровне, команда установила условия окружающей среды, которые привели к вымиранию G. blacki. Затем, используя анализ микроэлементов и зубного микроизноса (DMTA) зубов обезьян, команда смоделировала поведение G. blacki во время его процветания по сравнению с периодом исчезновения вида.
Зубы дают ошеломляющее представление о поведении видов, указывая на стресс, разнообразие источников пищи и повторяющееся поведение.
Находки показывают, что G. blacki вымер между 295 000 и 215 000 лет назад, намного раньше, чем предполагалось ранее. До этого времени G. blacki процветала в богатом и разнообразном лесу.
От 700 000 до 600 000 лет назад окружающая среда стала более изменчивой из-за увеличения силы сезонов, что привело к изменению структуры лесных сообществ.
Орангутаны (род Pongo) — близкие родственники G. blacki — адаптировали свои размеры, поведение и предпочтения в среде обитания по мере изменения условий. Для сравнения, G. blacki полагался на менее питательный резервный источник пищи, когда его предпочтения были недоступны, что уменьшало разнообразие его пищи. Обезьяны стали менее подвижными, у них сократился географический ареал для добывания пищи, и они столкнулись с хроническим стрессом и сокращением численности.
G. blacki оказался неповоротливым по сравнению с более проворными приспособленцами, такими как орангутаны, и это в конечном итоге привело к его исчезновению.