Размер сам по себе не объясняет, как инвазивные бирманские питоны едят такую большую добычу. Бирманские питоны — это не просто большие змеи, вырастающие до более чем на 6 метров и весом до 100 кг, но и большие едоки, берущие в себя добычу размером с оленя, сообщает «eurekalert.org».
Биологи из Университета Цинциннати обнаружили, что не только размер его головы и тела помещает почти все в меню питона. Питоны развили суперэластичную кожу между нижними челюстями, что позволяет им потреблять добычу до шести раз больше, чем змеи аналогичного размера.
Поскольку большинство змей проглатывают добычу целиком, у них должны быть широкие рты, чтобы вместить еду. В отличие от нашей нижней челюсти, нижние челюсти змей не соединены, что позволяет им широко открываться.
«Эластичная кожа между левой и правой нижними челюстями радикально отличается у питонов. Чуть более 40% их общей площади зия в среднем приходится на эластичную кожу», — сказал ведущий автор и профессор биологии Калифорнийского университета в Калифорнийском университете Брюс Джейн. «Даже после того, как вы поправите их большие головы, их щель огромна».
Питоны кусают свою добычу и оборачивают вокруг нее свои мощные тела, смертельно отсекая жизненно важный кровоток животного, прежде чем его проглотить.
Чем крупнее добыча, тем больше энергии змея получает от еды. Для питонов это означает отсутствие необходимости охотиться так часто.
Наряду с питонами Джейн изучал размер щели коричневых древесных змей, ядовитый древесный специалист, который охотится на птиц и других животных в пологе леса. Коричневые древесные змеи были завезены в 1950-х годах на Гуам, уничтожив многие виды птиц.
Помимо измерения змей, Джейн также измерила размеры и вес потенциальных животных-жертв. Это позволило ему использовать размер змеи, чтобы предсказать максимальный размер своей добычи и относительные преимущества потребления различных типов, таких как аллигаторы, куры, крысы или олени.
Исследование показало, что маленькие змеи получают больше преимуществ в относительной массе добычи от скромного увеличения размера ротовой щели. Это дает детенышам питона раннее преимущество в борьбе с более широким спектром добычи по сравнению с другими змеями их размера, сказал Джейн.
Быть большими также помогает змеям избежать превращения в еду самим. Змеи становятся жертвами всего, от болотных птиц до норок и енотов до аллигаторов и других змей.
«Как только эти питоны достигают разумного размера, в значительной степени только аллигаторы могут их есть», — сказал Джейн. «А питоны едят аллигаторов».
Как и инвазивные коричневые древесные змеи на Гуаме, бирманские питоны наносят ущерб экологии Национального парка Эверглейдс, где они были введены из-за освобождения животных в неволе от торговли экзотическими домашними животными в 1980-х годах.
Соавтор исследования Ян Бартошек работает менеджером проекта по науке об окружающей среде в Заповеднике Юго-Западной Флориды, где он руководил проектом по отслеживанию питонов. Они имплантируют радиопередатчики самцам змей во время сезона размножения, чтобы найти самок, прежде чем они смогут отложить больше кладок яиц. Большая самка питона может отложить более 100 яиц.
Исследователи регулярно находят копыта оленей и останки других крупных животных в их желудках. Бартошек сфотографировал одного питона, отрыгивающего взрослого белохвостого оленя.
«Экосистема Эверглейдс меняется в режиме реального времени на основе одного вида, бирманского питона», — сказал Бартошек.
Хорошей новостью является то, что питоны редко нападают на людей. Бартошек сказал, что единственные оборонительные встречи, которые у него были с дикими питонами, — это с самками, охраняющими свои гнезда.