Команда, возглавляемая исследователем городов-побратимов Из Университета Миннесоты Питером Маковицки и аргентинскими коллегами Хуаном Канале и Себастьяном Апестегией, обнаружила нового огромного, мясоедного динозавра, получившего название Meraxes gigas. Новый динозавр дает подсказки об эволюции и биологии динозавров, таких как кархародонтозавр и тираннозавр, в частности, почему у этих животных были такие большие черепа и крошечные передние руки, сообщает «eurekalert.org».
Исследователи первоначально обнаружили Meraxes в Патагонии в 2012 году и провели последние несколько лет, извлекая, готовя и анализируя образец. Динозавр является частью семейства Carcharodontosauridae, группы гигантских плотоядных тероподов, в которую также входит гиганотозавр, один из крупнейших известных мясоедных динозавров и одна из рептилоидных звезд недавно выпущенного фильма «Мир юрского периода: Доминион».
Несмотря на то, что меракс не был самым крупным среди кархародонтозаврид, он все еще был внушительным животным размером около 11 метров от морды до кончика хвоста и весом около 4 тонн. Исследователи извлекли Meraxes из пород, которым около 90-95 миллионов лет, наряду с другими динозаврами, включая несколько образцов зауроподов с длинной шеей.
Мераксес является одним из самых полных скелетов кархародонтозаврид, найденных палеонтологами в южном полушарии, и включает в себя почти весь череп животного, бедра, а также левую и правую руки и ноги.
«Дело в том, что мы обнаружили, что план тела удивительно похож на тираннозавров, таких как T. rex», — сказал Питер Маковицкий, один из главных авторов исследования и профессор Школы наук о Земле и окружающей среде Университета Миннесоты Н.Х. Уинчелла. «Но они не особенно тесно связаны с T. rex. Они из очень разных ветвей генеалогического древа мясоедных динозавров. Итак, это новое открытие позволило нам исследовать вопрос: «Почему эти мясоедные динозавры становятся такими большими и имеют эти дикие маленькие руки?»
«Открытие этого нового кархародонтозаврида, наиболее полного сохранившегося до сих пор, дает нам прекрасную возможность узнать об их систематике, палеобиологии и истинном размере, как никогда раньше», - сказал Себастьян Апестегия, соавтор исследования и исследователь из Университета Маймонидеса в Аргентине.
С помощью статистических данных, предоставленных Meraxes, исследователи обнаружили, что большие, мега-хищные динозавры во всех трех семействах терапод росли аналогичным образом. По мере того, как они развивались, их черепа становились больше, а руки постепенно укорачивались.
Возможное использование крошечных передних конечностей у T. rex и других крупных плотоядных динозавров было предметом многих спекуляций и дебатов.
«Мы предполагаем, что есть другой взгляд на это», - сказал Маковицкий. «Мы не должны так сильно беспокоиться о том, для чего используется оружие, потому что оружие фактически уменьшается в результате того, что черепа становятся массивными. Независимо от того, для чего могли или не могли использоваться руки, они берут на себя вторичную функцию, поскольку череп оптимизируется для обработки более крупной добычи».
Исследователи также обнаружили, что кархародонтозавриды, включая виды из Патагонии, эволюционировали очень быстро, но затем внезапно исчезли из летописи окаменелостей очень скоро после этого.
«Обычно, когда животные находятся на грани исчезновения, это происходит потому, что их эволюционные темпы довольно медленные, что означает, что они не очень быстро адаптируются к окружающей среде», — объяснил Хуан Канале, ведущий автор исследования и исследователь из Национального университета Рио-Негро. «Здесь у нас есть доказательства того, что Meraxes и его родственники развивались довольно быстро, и все же в течение нескольких миллионов лет они исчезли, и мы не знаем, почему. Это одна из таких находок, где вы отвечаете на некоторые вопросы, но она генерирует больше вопросов на будущее».