В истории страны иногда случаются чрезвычайно странные повороты. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Если бы царское правительство не отправляло революционеров в колымскую и якутскую ссылки, отечественные этнография и лингвистика лишились бы целого ряда блестящих учёных-исследователей.
В том числе и Владимира Ильича Иохельсона, который, попав в далёкий край не по своей воле, открыл новую страницу в истории российской науки.
Родился Владимир Иохельсон в 1855 г. в городе Вильно (ныне Вильнюс) в зажиточной еврейской семье. Родители готовили его к богословской карьере. Воспитание Владимир получил очень строгое, по своим собственным воспоминаниям, «ничего не знал, что происходит вне нашего дома, хедера (школы) и синагоги». Даже раввинское училище казалось старозаветным родителям Иохельсона рассадником ереси и свободомыслия, и только после ожесточённых споров с отцом юноша получил разрешение на поступление туда. В училище Владимир близко сошёлся с Аароном Зунделевичем, впоследствии видным членом «Земли и воли» и «Народной воли». Небольшой кружок «для саморазвития», организованный в учебном заведении Зунделевичем, через несколько лет превратился в крупный центр распространения подпольной литературы. Под влиянием друга Иохельсон активно включился в революционную деятельность, и в 1875 г. был вынужден под угрозой ареста бежать в Германию. Там получил профессию токаря, работал на машиностроительном заводе, жил в русской студенческой коммуне.
В конце 1877 г. Иохельсон вернулся в Россию и вступил в организацию «Народная воля». На родине заведовал динамитной мастерской и типографией по изготовлению подложных паспортов, помогал переправлять нелегалов через границу. Летом 1888 г. был арестован и заключён в Петропавловскую крепость, откуда отправлен в десятилетнюю ссылку в Восточную Сибирь. Первоначально его поселили в Олёкминске, но вскоре местная полиция, прочитав в одном из писем смутьяна рассуждения о том, что ссыльные должны заняться изучением туземных племён, «пошла ему навстречу» и с соответствующим ироничным напутствием отправила на Колыму.
Больше двух лет Иохельсон провёл среди местного племени – юкагиров и ламутов. Прекрасно изучил юкагирский язык, собрал ценнейший этнографический материал – полные данные о юкагирах, которые до того времени почти никому не были известны и даже считались вымершими. По результатам наблюдений учёный пишет серьёзные научные работы «Олёкминские скопцы» и «Заметки о населении Якутской области в историко-этнографическом отношении». Последний труд удостоен серебряной медали Императорского Российского географического общества (ИРГО).
В 1894–1897 гг. Иохельсон вместе с другим ссыльным российским этнографом Владимиром Богоразом принимает участие в Сибиряковской экспедиции. За работу «Бродячие роды между Индигиркой и Колымой» награждён малой золотой медалью ИРГО.
В 1898 г. учёный возвращается в Петербург, где встречается с американским антропологом Францем Боасом, пригласившим его участвовать в Северо-Тихоокеанской экспедиции. Разрешение на поездку Иохельсону и Богоразу даёт лично Николай I, однако сопровождает его тайным циркуляром: не оказывать им, как бывшим революционерам, никакой помощи. В результате отряд вынужден работать в тяжелейших условиях, но, несмотря на все трудности, исследователям удаётся собрать обширные этнографические и лингвистические материалы. На их основе Иохельсон написал несколько ценнейших монографий по истории и культуре коряков и юкагиров. Составил русско-юкагирский и юкагиро-русский словари, собрал уникальную коллекцию местных писем и чертежей на бересте, а также материалы по фольклору, лингвистике, антропологии, семейным отношениям, религии, обычаям, материальной культуре и экономике местного населения, ставшие основой для монографии «Юкагиры». Нашёл и описал многочисленные образцы существовавшей в то время у коряков каменной и костяной индустрии, глубоко изучил их самобытное искусство, особенно изделия из кости и национальную вышивку.
В 1908–1912 гг. Владимир Ильич участвовал в экспедиции на Камчатку и Алеутские острова. Накопил огромный материал по местному фольклору и провёл интересные параллели с мифологией чукчей, камчадалов, эскимосов и североамериканских индейцев. Создал словарь алеутов, записал и перевёл на русский язык 150 их преданий, мифов и сказок. Труды эти уникальны, до сих пор имеют исключительную ценность и до конца ещё не разобраны. Значительное место заняли в экспедиции археологические работы. Собранные там экспонаты и сделанные фотографии составили сегодня основу алеутского отдела Румянцевского музея.
В 1914 г. «за совокупность трудов» учёный был награждён очередной медалью ИРГО, но денег не получил и практически остался без средств к существованию. Обратился в Академию наук с просьбой об оказании содействия в обработке и издании собранных им в экспедициях материалов. Просил две тысячи рублей на пять лет, что соответствовало зарплате младшего этнографа, но так ничего и не получил. В 1918 г. Владимир Ильич стал сотрудником Азиатского музея в Петрограде, но работы его не публиковались. Иохельсон эмигрировал в США, там уже на английском языке он опубликовал несколько своих монографий. На родине же его труды ещё долго подвергались критике за «немарксизм». Однако все свои архивы Иохельсон завещал передать СССР.