Ближний Восток всегда был и остаётся регионом преткновения, где сходятся интересы цивилизаций и всех трёх авраамических религий. Силой влияния в этом регионе определяются позиции стран, претендующих на мировое лидерство. Влияние России и Советского Союза в этих краях всегда было мощным. Но оно никогда не держалось только на силе оружия, как это практикуют страны Запада. Уже 140 лет одним из инструментов влияния России на Ближнем Востоке является Императорское православное палестинское общество. Когда оно упоминается, многие люди бывают смущены названием. Дескать, где православие и где Палестина? И почему императорское? Палестина же никогда не была империей! Приходится пояснять, что это старейшая российская общественная организация, которая несёт православные ценности во внешний мир. Сегодня его возглавляет политик, экономист, офицер, юрист и историк Сергей Вадимович СТЕПАШИН – знаковая фигура новейшей истории России.
8 мая 1882 г. был утверждён Устав Императорского православного палестинского общества. 21 мая (3 июня по новому стилю) в Санкт-Петербурге состоялось торжественное собрание членов-учредителей, на котором было создано общество.
В I параграфе устава было определено, что общество создавалось с исключительно учёною и благотворительною целями, для достижения которых ему определялось собирать, разрабатывать и распространять в России сведения о святых местах Востока; оказывать пособия (помощь) православным паломникам; учреждать школы, больницы и странноприимные дома, а также оказывать материальное пособие местным жителям, храмам, монастырям и духовенству.
В день образования общественной организации было утверждено её официальное название «Православное палестинское общество». Первым председателем общества был избран Великий князь Сергей Александрович, выдающийся российский государственный и общественный деятель, генерал-губернатор Москвы в 1891–1905 годах. За несколько лет интенсивной и продуктивной деятельности общество успешно реализовало ряд важных научных, паломнических и строительных проектов. Поэтому 24 марта 1889 г. Указом императора Александра III общество получило почётное наименование «Императорское».
К 1914 г. в ИППО состояло около 3 тыс. членов, его отделы действовали в 52 епархиях Русской православной церкви.
После трагической гибели Великого князя Сергея Александровича, председателя ИППО, 17 февраля 1905 г., общество возглавила его супруга, святая преподобномученица Великая княгиня Елизавета Фёдоровна.
Трагические события 1917 г. радикально изменили положение русского православного паломничества, надолго прервалась живая связь Палестины с Россией. Русские подворья, храмы и монастыри остались без связи с родиной, без помощи и поддержки. В эмиграции существовал параллельный Совет Православного палестинского общества, который собрал некоторых из прежних членов ИППО, оказавшихся в эмиграции. Но и в Советской России общество продолжало существовать. В послеоктябрьский период членами общества состояли почти все крупнейшие историки, востоковеды и византинисты, и с этой мощной интеллектуальной силой нельзя было не считаться руководителям Советского государства. Членами общества в тот период стали также выдающиеся учёные в области естествознания, академики: В.И. Вернадский, А.Е. Ферсман, Н.И. Вавилов. Научная жизнь общества практически не прерывалась, за исключением, может быть, самых трудных месяцев военного коммунизма. В предвоенные годы, а затем в период Великой Отечественной войны общество формально существовало, но его реальная деятельность была приостановлена.
25 мая 1992 г., через 110 лет со дня основания общества, Верховный Совет Российской Федерации принял постановление о восстановлении исторического наименования Императорского православного палестинского общества и рекомендовал правительству России принять необходимые меры по возвращению ИППО его имущества и прав в России и за рубежом.
Вот уже 15 лет председателем Императорского православного палестинского общества является Сергей Степашин.
«15 лет назад, когда я возглавлял Счётную палату, занимался восстановлением храмов. И тогда Сергей Лавров, а потом и патриарх Алексий II, которому я никак не мог отказать, предложили мне возглавить Императорское православное палестинское общество, – рассказал Сергей Степашин. – Наше общество охватывает весь Ближний Восток. Это и паломничество, и изучение Святой земли. Сейчас мы работаем в основном внутри страны. Занимаемся гуманитарной помощью и на Украине, и в Сирии. Работаем с молодёжью. По сути, это православное гуманитарное общество…
…У нас, конечно, не те средства и возможности, что были при царе, продолжает Сергей Степашин. – Вся чета Романовых была членами ИППО. И всё правительство во главе со Столыпиным тоже. Вся элита входила в это общество. Сейчас в обществе три с половиной тысячи членов. Очень много политиков, дипломатов, послов. Те же Сергей Лавров, Сергей Собянин, академик Садовничий. Много военных, как, например, генерал Шаманов».
До революции палестинским обществом было построено 11 тысяч русских школ! Основная заслуга в этом Елизаветы Фёдоровны, супруги первого председателя общества Великого князя Сергея Александровича, убитого в Кремле террористом Каляевым. Большая часть из них была построена на нынешней территории Сирии. Россия в отличие от англичан, турок и немцев продвигалась на Святую землю не оружием. Школы, больницы, подворья... Тысячи и тысячи мальчиков и девочек на Ближнем Востоке изучали русский язык, нашу культуру, нашу историю. Почему к нам сегодня очень хорошо относятся на Ближнем Востоке? Срабатывает историческая память.
Елизавета Фёдоровна, великая женщина, была зверски убита в Алапаевске через два дня после расстрела царской семьи. Живой сброшена в шахту. Считалась одной из самых красивых женщин Европы. Внучка английской королевы, немка по происхождению, приняла православие и блестяще владела русским языком. Уникальный случай, когда причисленная к лику святых в России, она является святой и в Англии. Пять лет назад, уже в пору отвратительных отношений с Англией, в Лондоне было создано отделение Палестинского общества. И оно действует до сих пор, в нём числится 45 человек. Это и есть «мягкая дипломатия».