Ежегодно 24 октября в нашей стране отмечается День памяти погибших испытателей ракетно-космической техники. Приказ об этом подписан в 1999 году главнокомандующим Ракетными войсками стратегического назначения.
История создания ракетной техники имеет множество примеров героизма и мужества при испытании ракетных комплексов, которые иногда заканчивались трагедией. Гибель испытателей, а также обслуживающего персонала, инженеров при осуществлении запусков, а также испытаниях и других работах, связанных с ракетной техникой, происходили не только на Байконуре, но и на других полигонах и, конечно, в разное время.
Однако день 24 октября стал поистине мрачной датой для испытателей ракетно-космической техники. Именно в этот день в 1960 году произошла крупнейшая катастрофа в истории ракетной техники. На территории научно-исследовательского испытательного полигона №5 на Байконуре во время подготовки к запуску новейшей баллистической ракеты Р-16 из-за нарушения техники безопасности произошёл несанкционированный запуск двигателя второй ступени на ракете, стоявшей на стартовой площадке.
Пламя расплавило топливные баки двигателя первой ступени и произошло возгорание ракетного топлива, которое выплеснулось на расстояние более ста метров, сжигая всё живое на своём пути. В этот момент ракета была буквально «облеплена» техниками и инженерами, искавшими решение возникшей предстартовой проблемы. Все они сгорели заживо. В огне так же погибли главнокомандующий ракетными войсками стратегического назначения главный маршал артиллерии М.И. Неделин, замминистра общего машиностроения Л.А. Гришин, а также находившиеся вместе с ними на стартовой площадке заместитель начальника полигона, заместители главного конструктора, начальники управления полигона, представители промышленности, инженеры, офицеры и военнослужащие полигона.
До сих пор информация о количестве погибших в различных источниках варьируется - от 78 до 126 человек. Сам главный конструктор ракеты М.К. Янгель остался жив чудом, оказавшись в момент возгорания и разлива топлива в курилке.
Спустя три года, 24 октября 1963 года, на том же полигоне произошла авария при обслуживании ракеты Р-9. В результате катастрофы погибло 8 испытателей.
Именно это трагическое стечение обстоятельств послужило поводом к установлению 24 октября Днем памяти ракетчиков, или Днем памяти погибших испытателей ракетно-космической техники.
В воинских частях РВСН России, а также конструкторских бюро, промышленных предприятиях Роскосмоса, на космодромах день 24 октября начинается с минуты молчания в память обо всех погибших испытателях ракетно-космической техники, отдавших свои жизни при создании ракетного щита страны.