Комета 3552 Don Quixote (Дон Кихот) считалась уже мертвой кометой, то есть растратившей полностью весь лед и двуокись углерода – вещества, которые, тая в горячих лучах звезд, создают знаменитые хвосты, тянущиеся за ними.
От кометы Дон Кихот, по мнению астрономов, оставался лишь кусок камня, скалистый обломок, и она считалась бесповоротно мертвой. Внезапно телескоп Spitzer космического агентства НАСА обнаружил некое вялое шевеление в окрестностях этого небесного тела – слабый, но хвост. Обнаружить свечение удалось благодаря инфракрасным фильтрам телескопа, сообщил Майкл Моммерт, исследователь из Университета Северной Аризоны.
Обычно кометы, сравниваемые астрономами с «грязными снежками», прилетают из облака Оорта, коллекции замороженных небесных тел за орбитой Нептуна. Они тают, приближаясь к Солнцу, и образуется огромный хвост разогретого газа, красиво выглядящий на снимках.
Астрономы, наблюдавшие за Дон Кихотом, обнаружили, что он светится гораздо ярче, чем предполагалось, и решили рассмотреть комету в инфракрасном свете. Оказалось, что небесный странник еще хранит около 100 миллиардов тонн замороженной воды, объем приличного озера. Астрономы пришли к выводу, что многие метеориты могут быть на самом деле не до конца растаявшими кометами, и решили приглядеться к ним через инфракрасные фильтры.
