Космическое агентство НАСА заявило в пятницу о намерении запустить в 2017 году в космос и установить на Международной космической станции специальный комплекс из 56 миниатюрных рентгеновских телескопов NICER.
Телескопы комплекса Neutron Star Interior Composition Explorer/Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology (NICER/SEXTANT) будут изучать источники космических лучей в рентгеновском диапазоне, то есть так называемые нейтронные звезды – то есть остатки звезд, сжавшиеся до состояния сверхплотности – в них атомы отсутствуют как таковые. Чайная ложка такого вещества могла бы весить миллиард тонн.
Проект направлен не только на изучение процессов в недрах нейтронных звёзд, но имеет и практическую цель – найти способ использовать пульсары, наиболее быстро вращающиеся нейтронные звёзды, в качестве маяков в системе ориентации в глубоком космосе.
В космосе невозможно пользоваться системой ориентации с Земли, и надо найти какой-то другой источник сигналов, своеобразный космический маяк. А пульсары как обладают необходимой точностью, и могут стать основой для космических секстантов.