Антарктиду биологи всегда считали практически необитаемой – кроме пингвинов и рыбы, которую они ловят, во льдах, казалось, никто не живет - слишком суров климат. Однако последние исследования дали удивительный результат.
НАСА даже собирался устроить в сухих долинах Мак-Мёрдо в Антарктиде тренировочный полигон для космонавтов, собирающихся на Марс – кроме камней и льда там нет ничего. Однако последние экспедиции на самый холодный континент неожиданно показали, что он полон жизни, которая активно идет подо льдом, в ледяных соленых озерах.
Биологи обнаружили в главной природной достопримечательности долин, Кровавом водопаде, названном так из-за большого содержания железа, целую группу разных экосистем. Биологи были уверены, что обитатели озер последний хрен без соли доедают – с точки зрения традиционной биологии питаться там совершенно нечем, но оказалось, что местные бактерии вполне упитанны и жизнерадостны, они поедают с аппетитом продукты химических реакций между водой и дном.
Бактериальные сообщества попали в Кровавый водопад еще 1,8 миллиона лет назад, когда морской залив был отрезан от океана и покрылся толстым слоем льда. Но отлично приспособились к жизни в экстремальных условиях.
Расположенное рядом озеро Вида тоже богато разными формами жизни – в нем ученые нашли восемь типов бактерий. В озере отсутствует кислород, но полно органических соединений, в том числе углеводов. Исследователи предполагают, что бактериальные сообщества питаются молекулярным водородом, освобождаемым в результате реакций между водой и силикатами железа подстилающей породы.
Разнообразие форм жизни, обнаруженное на нашей планете, подсказывает биологам, что жизнь порой может принимать самые неожиданные формы и черпать энергию из совершенно экзотических источников при отсутствии даже солнечного света и тепла, и заставляет задуматься о перспективах поиска жизни в подлёдных океанах Европы или возможных приповерхностных солёных озёрах Марса.