Британский литератор Сомерсет Моэм, написавший популярные «Остриё бритвы» и «Луна и грош» несколько лет работал на английскую разведку, а накануне Октябрьской революции побывал в имперской России. Свою шпионскую карьеру, естественно в литературно изменённом виде, он представил в сборнике «Эшенден, или Британский агент», вышедшем через 10 лет после его посещения нашей страны.
Использование писателей в таких целях для спецслужб США – не редкость, так Грин и Флеминг состояли у них на учёте и не раз выполняли требуемые задачи. Притом, Моэму о желании завербовать сказали прямо и открыто; тем более кроме писательской деятельности (прикрытия), он владел несколькими иностранными языками, что было однозначным плюсом.
Моэм быстро разочаровался в жизни шпиона - она оказалась вовсе не такой, какой он её представлял. Но в 1917 году, когда ему была предложена поездка в Россию он сразу же согласился, этому не помешал медовый месяц и туберкулёз. Моэму была всегда интересна русская культура и литература, особенно он выделял Толстого, Чехова и Достоевского.
Кроме сбора ценных сведений, перед писателем стояла более глобальная задача: направить в иное русло общественное настроение, помешать Октябрьской революции. На это была выделена большая сумма, которой он мог распоряжаться в своё усмотрение.
По прибытии Моэм встретился со многими политическими и литературными деятелями. Главу Временного правительства Керенского он увидел неспособным управлять большим государством, и сразу понял, что тот вряд ли долго задержится на посту. Так и случилось, в октябре большевики победили, миссия Моэма оказалась бессмысленной.