17 октября 1938 г. Президиум ВС СССР учредил медаль «За отвагу». Во время ВОВ 1941 г. – 1945 г. бойцы ценили её даже больше орденов. Серебряную награду 925 пробы, имевшую в диаметре 37 мм против обычных 32 мм у большинства других медалей, вручали за личное мужество и отвагу во время военных действий с врагами СССР, защиту госграницы Советского Союза, исполнение воинского долга с риском для жизни.
Медалью никогда не награждали в связи с юбилеем, днём рождения и т. д. Исключение сделали один единственный раз – в 1954 г. к 50-летию подвига русских моряков во время Русско-японской войны в морском сражении вблизи корейского города Чемульпо с эскадрой Японии в 1904 г., её вручили 45 оставшимся на тот момент в живых морякам знаменитого бронепалубного крейсера «Варяг» и мореходной канонерской лодки «Кореец».
Награду могли вручать рядовым и сержантам на поле боя командиры полков. Всего ею были награждены 4 миллиона 230 тыс. бойцов. Награждали «Отвагой» (как её называли солдаты) и отличившихся штрафников.
6-кратным обладателем высокой награды был С. В. Грецов, сержант медслужбы. 14 человек получили её 5 раз. Есть среди них и женщина – санитарный инструктор В. С. Ипполитова (фамилия после замужества Потапова), гвардии сержант.