В нынешние дни праздник 1 Мая неразрывно связывают с революционными традициями первых маёвок трудящихся. В России он так и называется – Праздник Весны и Труда. В этот день очень популярны знаменитые майские гуляния. Но как выяснилось из хроник мемуариста и участника Крымской войны Дмитрия Никифорова, такие гуляния были популярны и задолго до Революции, в эпоху Российской империи. Особенно стоит выделить празднества, свершавшиеся в Москве при генерал-губернаторе Арсении Андреевиче Закревском (1850-е годы).
Никифоров расписывает в деталях, как 1 мая отмечали в царское время. Празднование традиционно происходило за городом, причём часто в пригородных парках и садах. Люди обычно одевались очень нарядно. Казалось, что каждый хочет затмить другого своим богатством и изяществом нарядов. Особенно в этом деле преуспевали представители дворянского сословия. «Государь Император и все члены царской фамилии, со времён Петра, приняли обыкновение посещать гуляние первого мая, которое петербуржцы справляют в Екатерингофе, близ екатерингофского дворца, - отмечают источники, - дворец этот находился первоначально вне города, а теперь вошёл в городскую черту. Не только императорский дом удостаивает гулянье своим посещением, но во всеобщем веселии участвуют: дипломатический корпус, знатные государственные чины, вельможи и дворянство».
Московские гуляния времён графа Закревского были связаны с празднованием Пасхи, началом весны и дачного сезона. Последний, в свою очередь, традиционно открывался в Москве в первых числах мая. Многочисленные семейства горожан выдвигались за пределы города к «заранее нанятым дачам». Наиболее популярным дачным пригородом Москвы и любимым местом для отдыха считались Сокольники. «С 4 часов пополудни тянулись по улицам модные коляски, - расписывал Никифоров, - допотопные колымаги, запряженные парами и цугами с форейтором. Тысячные рысаки чередовались с деревенскими россинантами, давно позабывшими день своего появления на свет Божий». Всё это очень напоминает современность. В нынешние дни дороги часто загружены в период майских праздников.
Мемуарист достаточно подробно расписывает осмотр гуляний самим генерал-губернатором Закревским. Вместе со своей свитой, среди которой были «вечный» полицмейстер Москвы Сычинский и обер-полицмейстер Тимашев-Беринг, Арсений Андреевич объезжал верхом все гуляния. Домой он возвращался лишь с наступлением темноты. Никифоров отмечал, что пока губернатор оставался в пределах рощи, всё проходило тихо и гладко, но стоило ему отбыть, так тут же начинался разгул. Впрочем, и современных аналогов парадного осмотра городскими руководителями народных гуляний сейчас немало. И так же, как и в те времена, «пьянки-гулянки» начинаются сразу же после отъезда официальных лиц.
В углублениях рощи, на её полянах, заставленных столиками, веселился простой люд. Между толпами простонародья сновали скоморохи и акробаты, показывающие своё искусство во всех деталях. Дачные вечера продолжались до утренней зари. Возвращавшиеся домой гости очень часто могли наблюдать многочисленные группы гуляк, развалившихся на траве. Полиция в то время не слишком упорствовала на майские дни. Обычно к «сладко спавшим посреди поляны» относились снисходительно. Не допускались разве что драки, провокации и хулиганское поведение. Ну, а если люди просто сидели, отдыхали, громко орали песни и желали друг другу здоровья «во всеуслышанье», то это только приветствовалось.
Никифоров умер в 1907 году, так и не дожив до Революции. А сами воспоминания появились на свет ещё на рубеже 19-го и 20-го веков. Завершил своё повествование он очень ностальгично. Сразу видно, что он относился к тем, кто считал, что «раньше было лучше». «Постепенный упадок помещичьего хозяйства отразился на традиционном гулянии 1 мая. Где тысячи экипажей наполняли дороги Сокольничей рощи, теперь едва можно увидеть их несколько десятков. Умирает всё, что жило полной жизнью в былое время». Вот именно так и заканчивается рассказ мемуариста. Он ещё не знает, что в скором времени майские гуляния снова возродятся… но уже «под другими флагами».