В ходе Бородинского сражения (во французской историографии оно именуется как la bataille de Moscova) Наполеон пытался сокрушить левый фланг русских, затем развернуть свою армию фронтом на север, натиском по всему фронту прижать войска Кутузова к реке Москве и уничтожить. Никакого глубокого охвата русских не предусматривалось, французский император практически атаковал в лоб своим правым флангом и центром, намеренно открыв свой левый фланг для удара неприятеля (это была западня для Кутузова). Больше всего Бонапарт боялся, что Кутузов уйдет, так и не приняв генерального сражения, поэтому не хотел терять время на широкие маневры.
Не будем втягиваться в спор о численности войск противников. Примем такой вариант: У Кутузова было 103 тыс. регулярных войск (72 тыс. пехоты, 17 тыс. кавалерии, 14 тыс. артиллеристов), при 640 орудиях и 7 тыс. иррегулярных, то есть казаков, ополчение в расчет не берем, оно в бою не участвовало, а занималось инженерными и санитарными работами. У Наполеона - 138 тыс. штыков и сабель при 587 орудиях и еще до 20 тыс.- 30 тыс. войска было на марше, на приличном отдалении от Бородино, и они не участвовали в бою. Наполеон разместил свою ставку у Шевардинского редута напротив русского левого фланга и не покидал ее в ходе всего сражения.
Кутузов развернул свои войска в несколько линий от старой Смоленской дороги до долины реки Москвы, его центр прикрывал новую смоленскую дорогу, пролегающую через село Бородино. Армия Петра Багратиона занимала левый фланг. Это была намеренная жертва Кутузова, поскольку он знал, что только Багратион любой ценой сможет остановить Бонапарта. Для усиления этой позиции были подготовлены фортификационные сооружения в виде линии люнетов (окопы с высоким бруствером в виде дуги) и двух линий флешей (окопы с высоким бруствером стреловидной формы) с огневыми позициями для артиллерийских орудий. Старую смоленскую дорогу закрывал корпус Тучкова 1-го, на Утицком кургане был обустроен редут.
Центр занимал корпус Раевского, основой его обороны была курганная батарея. Армия Михаила Барклая Де Толли занимала правый фланг войск Кутузова, против нее неприятеля не было вообще. Штаб Кутузова располагался в Горках, от куда мало чего можно было увидеть, великий полководец и спаситель отечества полагался на инициативу Багратиона и других генералов.
Чуть забрезжил рассвет, и французская артиллерия окатила ядрами первую линию русских люнетов. Одновременно из Утицкого леса вышла толпой французская пехота и тут же начала строиться в боевые порядки для начала атаки. По ней немедленно открыли огонь русские пушки. Несмотря на потери батальонные колонны дивизий генералов Дессе и Компана из состава 1-го корпуса Даву развернули свои знамена и под барабанный бой твердым шагом двинулись на неприятеля. Русские люнеты окутались пороховым дымом, затрещали частые ружейные выстрелы и пушечные залпы. Даву передвинул ближе к русским позициям артиллерийскую батарею, и та открыла ураганный огонь, нещадно уничтожая защитников люнетов. Колонны французской пехоты накатили на русскую позицию, но первый штурм им не удался. Оставляя убитых и раненых на брустверах люнетов, они подались назад. Дессе и Компан ввели в дело свежие батальоны. Русские и французы сошлись в жесточайшем штыковом бою, но превосходство в числе взяло верх. Передовые батальоны дивизии Воронцова дрогнули и покинули люнеты. Им на помощь пришла пехота из второй линии, кроме того, своих контратакой поддержали батальоны дивизии Неверовского, а справа и слева от люнетов ударила русская кавалерия. Французы лишь слегка подались назад. Их новый натиск не заставил себя ждать. В атаку ощетинившись штыками пошли колонны 3-ей дивизии из Корпуса, а на фланги навалилась конница Мюрата. Гренадерская дивизия Воронцова стояла насмерть и практически вся полегла уже в этой фазе сражения. Французы тоже несли большие потери, сам маршал Даву получил тяжелейшую контузию.
День был в разгаре. Наполеон бросил против русского центра корпус своего пасынка Богарне. Французы первым же натиском овладели селом Бородино и отбросили русских за реку Колочь. Под угрозой захвата оказалась курганная батарея. А Раевский, командовавший здесь обороной, остался практически без резерва поскольку направил большую часть своего корпуса на поддержку русского левого фланга. Связав боевыми действиями центр противника Наполеон бросил против войск Багратиона дополнительные силы. Он бросил на направление главного удара практически всю свою артиллерию. Сначала сюда была направленно 160 орудий, затем еще 400, в дополнении к имевшимся здесь войскам было направлено еще 45 тыс. штыков и сабель. Французы теснили русские войска и уже вышли на линию флешей. За кучами трупов землю не было видно грохот ружейной стрельбы и канонады заглушал крики людей, нещадно убивающих друг друга и в пылу боя, забывших о страхе перед смертью. Кровь собиралась огромными сгустками, и бойцы стояли в ней буквально по колено.
Молодой генерал Александр Тучков 4-ый повел Ревельский полк в контратаку со знаменем в руках. Подошедшая французская артиллерийская батарея дала залп по передовым линиям ревельцев. Бойцов, попавших в эту мясорубку, картечью разорвало в клочья. Та же участь, вероятно, постигла и Александра Тучкова, поскольку его труп так и не был найден. Наполеон бросил корпус Жюно в обход флешей через Утицкий лес, это маневр французам не удался они нарвались на русскую артиллерийскую батарею понесли тяжелые потери и вернулись назад. Тем временем французы уже подошли к семеновскому оврагу.
Багратион стягивал на свой участок сражения все силы, что мог. За семеновским оврагом в боевые порядки построились лейб-гвардии Литовский, Измайловский полки и другие войсковые части. Подходили кавалерийские полки и тут же шли в бой. С другой стороны, в полный рост, перелезая через горы трупов людей и лошадей, надвигались батальонные колонны корпуса Нея. Именно солдатам 57-го реджимента из этого корпуса Багратион прокричал: «Браво». Увидев, как те, не сгибаясь под ядрами и картечью в полном порядке шли в штыковую атаку.
Видя, что противник выдыхается, но не снижает натиска, Багратион собрал свои резервы и лично повел их в бой, но получил тяжелое ранение в ногу и его эвакуировали в тыл. Место Багратиона сначала занял Коновницын, а затем Тучков 1-ый. В семеновском овраге было особенно жарко, после двухчасового боя он был полностью завален окровавленными телами погибших солдат. Французы буквально проломили русские боевые порядки устилая свой путь своими и неприятельскими трупами. В атаку пошла кавалерия Мюрата. Ее встретили штыками и огнем в упор лейб-гвардии Литовский, Измайловский полки. Далее этого рубежа французы не продвинулись. Замысел Наполеона был сорван. По общепринятой версии Бонапарт не бросил гвардию в огонь узнав, что к его ставке прорываются казаки Платова. По приказу главнокомандующего, генералы Платов и Уваров повели свои кавалерийские корпуса в обход левого фланга французов. Их рейд был остановлен недалеко от ставки Наполеона.
Тем временем колонны корпуса Евгения Богарне штурмом взяли курганную батарею. Началось самостийное передвижение стоявших без дела русских войск с правого фланга в центр и на левый фланг, это происходило по инициативе генералов и офицеров так и недожавшихся приказа сверху. Проезжавший мимо курганной батареи генерал Алексей Ермолов организовал контратаку на курганную батарею и мощным натиском выбил из нее французов, которые были отброшены за реку Колочь. Затем Ермолов взял на себя командование курганной батареей и находился там пока не был контужен. Его сменил генерал Петр Лихачев. А его 24-я пехотная дивизия заняла позиции изрядно потрепанного в бою корпуса Раевского остатки которого отправили в тыл.
На старой Смоленской дороге корпус Понятовского в течение дня вел бой с русским корпусом Тучкова 1-го. Поляки имели численное превосходство, но при этом лишь немного сумели потеснить русских. И только после подхода 8-го корпуса Жюно ситуация немного изменилась в сторону французской армии, правда максимум, что им удалось – взять Утицкий курган, далее они не продвинулись.
Основные действия во второй половине дня развивались в центре боевых порядков армии Кутузова. Здесь шла кровавая бойня за Курганную батарею. Наполеон понял, что левый фланг русских ему не сломить, перебросил артиллерию в центр и направил против курганной батареи основные силы пехоты и конницы, тем самым попытался рассечь боевые порядки Кутузова на двое и разгромить армию неприятеля по частям. Корпус Евгения Богарне был поддержан соединениями Морана и Жеррара. Сюда же Наполеон перенаправил остатки корпуса Даву. Кутузов передвинул с правого фланга 4-ый пехотный и 2-ой кавалерийский корпуса. Здесь же находились Семеновский, Преображенский и Кавалергардский гвардейские полки. Французы начали новый штурм курганной батареи с огневой подготовки, в которой было задействовано 150 артиллерийских орудий. Ядра и бомбы вздыбили землю насыпи русской батареи. В атаку Огюст Коленкур повел кавалерийский корпус погибшего ранее генерала Монбрена. Русская конница ударила навстречу, звон клинков покрывал даже канонаду. Рубились лихо и зло, французы отступили, понеся большие потери, погиб Коленкур. Но пехота корпуса Богарне сумела ворваться на курганную батарею и серьезно потеснить русскую инфантерию. Впрочем, она не переставала контратаковать противника до вечера. Затем между сторонами завязалась ружейная и артиллерийская перестрелка. И она стихла к закату. В наступившей темноте поле боя покрывали душераздирающие крики раненых и умирающих людей и лошадей. В ночь русская армия оставила свои позиции и начала отход в восточном направлении: основными силами по новой Смоленской дороге и незначительной частью по старой.
Бонапарт даже и не помышлял ее преследовать, потому что его войска были сильно потрепаны и утомлены. Потери у русских и французов были невообразимо велики, Наполеон, как всегда, значительно занизил данные о своих войсках. Но, они составили примерно 45 тыс. – 48 тыс. убитыми и ранеными с каждой из сторон, значительное количество покалеченных людей умерло в течение следующих нескольких суток.
Через двадцать пять лет после сражения Денис Давыдов посетил Бородинское поле, оно, по его признанию, все еще было усыпано человеческими костями.