Команда учёных под руководством Кристофера Карра в течение 10 лет наблюдала за 13 тысячами пациентов Центра хосписной и паллиативной помощи. За несколько недель до смерти 88% людей начинали видеть особенно яркие сновидения.
В 72% случаев это были встречи с давно умершими родственниками и друзьями. Пациенты описывали их как тёплые и успокаивающие. Например, мужчина видел друга детства, выбегающего из дома с бейсбольной битой — они вместе когда-то играли в бейсбол. Другой пациент, ветеран, снова переживал высадку в Нормандии: вокруг него стояли погибшие сослуживцы, а незнакомый солдат пообещал вернуться за ним через неделю.
Почти 60% пациентов в своих снах готовились к «пути» — паковали чемоданы, покупали билеты, ехали в поезде или летели на самолёте. Ещё 28% вспоминали приятные моменты из жизни, как будто пересматривали старые фотоальбомы.
Эти сны появлялись за 10–11 недель до смерти, а за три недели их частота заметно возрастала. Причём большинство пациентов воспринимали такие сновидения как реальность — настолько они насыщены эмоциями.
Скептики предполагают, что видения вызваны сильнодействующими препаратами или изменениями в работе мозга. Но Керр и его команда считают, что сны перед смертью — это своего рода защитный механизм, который помогает справиться со страхом и завершить жизнь в состоянии умиротворения.