Впервые частная компания осуществила демонстрационный полет модели сверхзвукового самолета, который развил скорость до 440 км/ч и пока вмещает только пилота. Однако в будущем на его основе американская компания Boom Supersonic планирует построить сверхзвуковой пассажирский самолёт, который продолжит дело Concorde и Ту-144.
«Сегодня XB-1 совершил полет в том же священном воздушном пространстве, где Bell X-1 впервые преодолел звуковой барьер в 1947 году», — сообщил 22 марта основатель и гендиректор Boom Supersonic Блейк Шолль.
Тем не менее пока XB-1 — это прототип, который отрабатывает необходимые технологии. Длина демонстрационной модели составляет 21,6 м. Место в самолёте пока предусмотрено только для одного пилота. XB-1 провел в воздухе 12 минут, пролетев над пустыней Мохаве в Калифорнии. Он достиг высоты 2170 м, а его скорость при этом не превысила 440 км/ч. Это далеко до скорости звука — 1224 км/ч.
В ходе первого полета XB-1 американцы протестировали новую систему визуального обзора — с многочисленными камерами и с технологией дополненной реальности, которая выводит изображение с камер на дисплей непосредственно перед пилотом. На Concorde и Ту-144 устанавливали отклоняемый нос. Это было необходимо из-за удлиненной в угоду аэродинамическим свойствам самолета его носовой части. В обычном положении такой нос просто перекрывал вид пилотам. Теперь же, благодаря современным технологиям, в подвижном носе самолёта нет необходимости.
Самолет оснащен тремя турбореактивными двигателями General Electric J85-15, которые в будущем должны помочь разогнать XB-1 до скорости 2,2 Маха. Это старые двигатели, разработанные еще в 1950-е годы и использовавшиеся на истребителях F-5. Но для Overture компания готовит собственную разработку — двигатели Symphony. Их будет сразу четыре на коммерческой модели сверхзвукового лайнера, а ведь каждый из них втрое мощнее, чем три J85-15 вместе взятые. И новые двигатели смогут обеспечить полет на скорости 1,7 Маха лайнера, вмещающего до 80 пассажиров.
Дозвуковые пассажирские авиаперевозки уже давно застолбили за собой Boeing и Airbus. При этом сверхзвуковой сегмент рынка гражданской авиации поделили между собой франко-британский Concorde от Aerospatiale и BAC (ныне EADS и BAE Systems) и советский Ту-144, разработанный КБ «Туполев».
Советские самолеты, а их было всего два, проработали совсем недолго. За пару лет они успели совершить 55 рейсов по маршруту Москва—Алма-Ата. В мае 1978 года во время экспериментального полета загорелся Ту-144Д. Пилотам удалось посадить горящий самолет в поле, однако два члена экипажа погибли в пожаре, а сам лайнер почти полностью сгорел. После этого эксплуатацию этих самолётов прекратили.
Лайнеры Concorde совершали трансатлантические перелеты с 1976 по 2003 год. 25 июля 2000 года Concorde, направлявшийся из Парижа в Нью-Йорк, рухнул на гостиницы Hotelissimo и Les Relais Bleus сразу после взлета. Погибли 113 человек. Следствие не выявило нарушений эксплуатации воздушного судна или технических неисправностей. Причиной катастрофы стала деталь, отлетевшая от американского лайнера, который взлетал за несколько минут до Concorde.
Эксплуатантам стало невыгодно отправлять в рейсы полупустые самолеты с повышенным расходом топлива. С 2003 года в небо не поднимался ни один сверхзвуковой самолет для коммерческих пассажирских перевозок.
В январе 2024 года NASA представило собственную разработку сверхзвукового пассажирского самолета, созданную совместно с Lockheed Martin. Экспериментальная модель, получившая название X-59, по заверениям разработчиков, способна разгоняться до 1,4 Маха. Разработка X-59 началась в 2019 году, а сборка завершилась в 2021-м. Первый тестовый полет запланирован на конец весны или лето этого года.