Несколько лет назад, в рамках стратегии развития сельского хозяйства, Евросоюз предложил грузинам необычную работу. Европейские бизнесмены организовали в этой кавказской республике сбор еловых шишек и дальнейшую продажу их на семена в питомники Германии и Дании. За тем, как идут дела, лично следил экс-президент Грузии М. Саакашвили. Однако никто не предполагал, что вскоре этот прибыльный бизнес столкнётся с неожиданными трудностями.
Начиналось всё хорошо. Сбор урожая еловых семян каждый год стартовал в сентябре. Десятки грузин из горных деревень отправлялись на поиски шишек. Эта работа была очень опасной. Шишки растут на самых вершинах елей, которые достигают нескольких десятков метров в высоту. Люди часто срывались и гибли. За 6–7 кг шишек (два килограмма семян) сборщики получали по 42 евроцента. В хороший сезон удачливый грузин мог заработать около тысячи евро.Чтобы стать таким «стахановцем», надо было лазить на ёлки по 12 часов в день.
Но сейчас этот бизнес переживает трудные времена. Всё дело в том, что после развала СССР во многих грузинских сёлах население перешло на отопление своих домов дровами. Солярка или газ стали слишком дороги. Согласно последним исследованиям, в 75–96% сёл (в зависимости от региона) жители используют для обогрева дрова. Больше всего вырубают леса в горном регионе Рача на севере республики. Но именно в этой местности и произрастает большая часть новогодних елей Грузии.
В результате сотни тысяч гектаров леса оказались в плачевном состоянии. Шишки собирать уже просто негде. Власти пошли на крайние меры – штрафы за вырубку елей уже достигают почти 600 долларов США.