18 июля с космодрома Байконур осуществлен пуск ракеты «Зенит-3М» с российским радиотелескопом «Радиоастрон» («Спектр-Р») на борту. После завершения вывода телескопа на заданную орбиту на пятый день полета была проведена главная и сложнейшая операция – раскрытие зеркала.
Десятиметровое зеркало радиотелескопа состоит из 27 лепестков. В случае его нераскрытия многолетняя работа массы предприятий и огромные деньги вылетели бы в трубу. К счастью, все прошло штатно. Ожидается, что через несколько месяцев радиотелескоп приступит к работе.
«Радиоастрон» – уникальный проект в мировом масштабе. Уникален и сам спутник «Спектр‑Р», созданный в НПО им. Лавочкина. Это так называемый наземно-космический радиоинтерферометр. Полученный от него сигнал можно обработать так, что разрешение «картинки» будет чрезвычайно высоким – в 30–50 раз выше, чем у любого из наземных радиотелескопов. «Спектр-Р» будет эффективнее и знаменитого орбитального телескопа «Хаббл». Правда, картинка получится радиолокационная, а не оптическая.
Информация с орбиты будет поступать на нашу антенну в подмосковном Пущине. Однако требуется еще несколько параболических радиоантенн в разных точках Земли, чтобы информация со спутника не пропадала. Пока ученые ищут и антенны, и средства на их аренду.
Но прибыль от проекта очевидна – «Радиоастрон» позволит резко расширить наши знания о Вселенной, как это в свое время сделали «Хаббл» и другие орбитальные обсерватории. Следующим российским научным проектом станет запуск марсианской станции «Фобос-Грунт». Она должна уйти к цели в ноябре.