Есть давняя примета: «Зимнюю Олимпиаду нельзя считать полноценной, если сборная России не завоюет золото в хоккее». Да, хоккей в Сочи мы провалили. Но подсластили пилюлю, когда в блестящем стиле выиграли чемпионат мира в Минске.
В руках тренера Зинэтулы Билялетдинова было всё. Штаб команды расширили до 10 человек. Каждый месяц туда вводилась новая фигура – Касатонов, Белоусов… Клубный календарь перестроили под сборную, чтобы игроки КХЛ могли провести двухнедельные сборы в Казани.
Играли у себя дома, приехали все сильнейшие. Под давлением прессы Билл взял даже Сёмина, которого изначально в списке не назвал. А что получилось? Сборная России показала закомплексованный хоккей со ставкой на оборону. Баланс в звеньях найден не был, Овечкин и Малкин в одной тройке жили как кошка с собакой.
Россияне проиграли самый рейтинговый матч турнира – сборной США (2:3 бул.). В квалификации расправились с Норвегией (4:0), но в четвертьфинале безропотно уступили финнам (1:3). Штаб не угадал с вратарём – вместо Бобровского поставили на Варламова. А нашу оборону разорвал 43‑летний Теему Селянне, признанный самым ценным игроком турнира. Фиаско в хоккее – наша главная боль в Сочи.
В марте на исполкоме ФХР сняли Билялетдинова, поставили Олега Знарка – дважды обладателя Кубка Гагарина с московским «Динамо». Товарищеские матчи сборная России проводила натужно, и сомнения в товарище Знарке были. Правильный ли кандидат? Потянет ли на таком уровне? Вот с латышами ничего не добился. Но то – латыши… Да и вспыльчивый очень Олег Валерьевич. Не взорвётся ли некстати?
И ведь взорвался, когда в полуфинале со шведами Знарок показал коллеге из «Тре Крунур»: кулаком об кулак, два пальца на погоны, пальцем по горлу. «Я тебя зарежу, стукач ты и особист», – так перевели жесты Знарка с блатного языка особые эксперты.
И представляете, впервые в истории случилось такое, что главного тренера сборной дисквалифицировали на финал. На тренерский мостик встал ассистент Харийс Витолиньш, который главным никогда в жизни не работал. Вот такой дебют!
Наши мужики из сборной России были биты-перебиты. Лавина травм!
– Несколько матчей мы провели в три центральных и три левых нападающих. Где-то рисковали, но прошли все игры без поражений, – рассказывал капитан Александр Овечкин. – А если вы не знаете Знарка, то он хотя эмоциональный, но умеет отвечать за свои слова и коллектив. Наш капитан корабля, который шёл правильным курсом. Мы бились за Олега Валерьевича, за родных, за детей, за наши семьи и всю Россию. Народ должен нами гордиться. И когда мы приедем в Москву, то выйдем как герои. Все играли с травмами-переломами, вывихами. Но мы были единой командой.
…Кстати, забыл напомнить – Россия разгромила финнов в финале (5:2).
Олег Знарок прямо подпрыгивал в ложе, когда наши парни забивали гол за голом. Он хотел быть там, внизу – с ребятами.
А после победы сказал им:
«Спасибо, мужики. Не подвели. Молодчики!»