В разгаре третья неделя самой популярной в мире велогонки «Тур де Франс», ее решающая стадия. После 15-го этапа в родных Пиренеях в лидеры вышел двукратный победитель «Большой петли» испанец Альберто Контадор. На своей «второй родине» наконец-то выехал из тени россиянин Денис Меньшов. Он пока четвертый в общем зачете.
Еще до начала нынешнего «Тура» большинство специалистов сходились на том, что звание сильнейшего разыграют действующий обладатель чемпионского титула Контадор и легендарный американец Лэнс Армстронг. Он выигрывал эту супермногодневку семь раз подряд – с 1999 по 2005 год. Но не только поэтому американец действительно достоин преклонения. Перед решимостью Армстронга отступил даже рак, обнаруженный у него в 1996-м.
В прошлом сезоне после трех лет простоя Лэнс вернулся в велоспорт и занял в составе казахстанской «Астаны» третье место на «Тур де Франс». Сейчас едет в им самим же созданной команде RadioShak. Однако с того отрезка, как на маршруте гонки появились горы – маленькие и большие, – едет 38-летний американец совсем не так, как прежде.
После того как Армстронг в очередной раз не лучшим образом проявил себя на одной из гор, пелотон лишился главной интриги «Большой петли» – схватки американца с Контадором – стенка на стенку, команда на команду. Ну а что же другие претенденты на желтую майку? Собственно, в ней на протяжении долгого периода ехал молодой люксембуржец Анди Шлек. Его головокружение от успеха было вызвано знаменательной победой еще на альпийском этапе, кульминацией которого стал подъем на гору высшей категории сложности Кот де ла Мадлен. Именно там стало очевидно, что за первенство в туре в дальнейшем поспорят Контадор и Шлек. А всем остальным, включая Дениса Меньшова, останется бороться за третье место.
– Разумеется, для меня это огромный психологический толчок, – заявил новоиспеченный «хозяин горы» Мадлен. – Потому что раньше я никогда не видел, чтобы Альберто испытывал серьезные трудности. Очень удивлен тем, что он не смог обороняться против меня. До этого полагал, что Контадор чрезвычайно силен. Но произошедшее на Кот де ла Мадлен говорит о том, что то же самое может случиться в любой другой день.
Испанец проучил самоуверенного люксембуржца за эти слова на 15-м этапе – в Пиренеях. У Шлека, шедшего чуть впереди пелотона, слетела цепь. Заметив это, Контадор мгновенно сделал мощный рывок. И пока соперник терял время, исправляя с помощью «технички» неполадку, уехал в отрыв. Хотя мог бы подождать, когда лидер вскочит в седло, как благородно поступил в 2003-м Ян Ульрих, остановившийся после падания того же Лэнса Армстронга. Но о каком в данном случае великодушии со стороны испанца могла идти речь, если ему выпала возможность отомстить дерзкому конкуренту за все обиды сразу!
Другой испанец – «наш», из «Катюши» – Хоакин Родригес стал героем немногим ранее, на 12-м этапе Гранд-тура. После 140-километрового побега головки пелотона, после четырехкилометрового подъема на макушку финишной горы Менде все решилось в дуэли Родригеса с капитаном «Астаны» Контадором. «Наш», как черт из табакерки, выскочил из-за спины у своего более титулованного соперника и радостно поднял руки. Размочил-таки сухой ноль «Катюши» в графе «победы»…