Идентификация жизни во внешней части Солнечной системы является важной областью интереса для планетологов, астрономов и правительственных космических агентств, в основном потому, что многие ледяные спутники планет-гигантов, как полагают, имеют большие подповерхностные океаны жидкой воды. Например, считается, что под ледяной поверхностью Титана находится океан, который более чем в 12 раз превышает объем океанов Земли.
Исследование, проведенное западным астробиологом Кэтрин Нейш, показывает, что подповерхностный океан Титана — крупнейшего спутника Сатурна — скорее всего, является необитаемой средой, а это означает, что любая надежда найти жизнь в воде в ледяном мире мертва, сообщает «phys.org».
Это открытие означает, что мало вероятно, что космические ученые и астронавты когда-либо найдут жизнь во внешней части Солнечной системы, где находятся четыре «гигантские» планеты: Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун.
«К сожалению, теперь нам придется быть немного менее оптимистичными при поиске внеземных форм жизни в нашей собственной Солнечной системе», — сказал Нейш, профессор наук о Земле. «Научное сообщество было очень взволновано обнаружением жизни в ледяных мирах внешней части Солнечной системы, и это открытие предполагает, что это может быть менее вероятным, чем мы предполагали ранее».
«Жизнь, какой мы ее знаем здесь, на Земле, нуждается в воде в качестве растворителя, поэтому планеты и спутники с большим количеством воды представляют интерес для поиска внеземной жизни», — сказал Нейш, член Института исследования Земли и космоса Вестерна.
Нейш и ее коллеги попытались количественно оценить количество органических молекул, которые могут быть перенесены с богатой органикой поверхности Титана в его подповерхностный океан, используя данные ударных кратеров.
Кометы, сталкивавшиеся с Титаном на протяжении всей его истории, растопили поверхность ледяной луны, создав бассейны жидкой воды, которая смешалась с поверхностной органикой.
Это позволило исследователям предсказать скорость потока воды, несущей органические вещества, которые перемещаются с поверхности Титана в его недра.
Нейш и его команда обнаружили, что вес органики, переданной таким образом, довольно мал, не более 7500 кг/год глицина — простейшей аминокислоты, из которой состоят белки в жизни. Это примерно такая же масса, как у самца африканского слона. (Все биомолекулы, такие как глицин, используют углерод — элемент — в качестве основы своей молекулярной структуры.)
«Одного слона в год глицина в океан, объем которого в 12 раз превышает объем океанов Земли, недостаточно для поддержания жизни», — сказал Нейш. «В прошлом люди часто предполагали, что вода равна жизни, но они пренебрегали тем фактом, что жизнь нуждается в других элементах, в частности в углероде».
Другие ледяные миры (например, спутники Юпитера Европа и Ганимед и спутник Сатурна Энцелад) почти не имеют углерода на своей поверхности, и неясно, сколько углерода может быть получено из их недр. Титан является самым богатым органикой ледяным спутником в Солнечной системе, поэтому, если его подповерхностный океан непригоден для жизни, это не сулит ничего хорошего для обитаемости других известных ледяных миров.