Подсказка спелеолога-любителя привела к глубоким открытиям в пещерах Юты

Ученые из Музея естественной истории штата Юта глубоко погрузились в не столь отдаленное прошлое благодаря дружеской подсказке спелеолога штата Юта, сообщает «phys.org».

Скелетные останки на дне пещеры обеспечивают новый доступ к труднодоступным данным из недавнего прошлого, и предлагает новую зоологическую основу для изменений млекопитающих в альпийском сообществе.

Ученые хотели знать, какие животные были там в 1800-х годах, но это почти невозможно в отсутствие исторических записей. Как задокументировать недавнее прошлое без машины времени?

Неожиданное электронное письмо от местного спелеолога и соавтора исследования Эрика Ричардса (Eric Richards) предложило неожиданный метод путешествия во времени: оттолкнуться на сотни футов вниз в пещеры штата Юта, чтобы найти то, что могло упасть туда и когда.

«Чтобы понять влияние климата на альпийские экосистемы, мы регистрируем современные виды млекопитающих, в основном с помощью отлова. Но этот метод ничего не говорит нам о разнообразии млекопитающих в недавнем прошлом», — сказал Кейдан О'Брайен, ведущий автор и кандидат наук по антропологии в Университете штата Юта. «Таким образом, было проведено не так много исследований прошлых альпийских экосистем, потому что до них труднее добраться, и когда вы это делаете, есть небольшой шанс найти более старые скелетные останки нетронутыми».

Ученые встретились с спелеологом, поладили, и после пары пробных вылазок для тренировки спустились в пещеры, чтобы собрать кости ушедших в прошлое животных.

Чтобы было понятно, этот проект никогда бы не состоялся, если бы спелеологи не связались с нами, не потратили время и не тренировались с нами.

После получения необходимых разрешений команда направилась в пещеру Бумеранг в хребте Медвежьей реки, где они собрали образцы для лабораторного анализа в музее.

Идентификация скелетных останков — это кропотливая работа, потому что вы просто перебираете кость за костью, сортируя по размеру и элементам, а затем сравниваете их с образцами из региональных музеев.

С помощью радиоуглеродного датирования было показано, что окаменелости, найденные в пещере Бумеранг, охватывают последние 3000 лет, а основная часть — последние 1000 лет или около того. Сравнение этих окаменелостей с музейными записями и современными млекопитающими, показало, что пещера является точным отражением разнообразия млекопитающих в этом районе.

Возможно, самым захватывающим является то, что окаменелости также показали присутствие видов, неизвестных в этом регионе, таких как землеройка Мерриама и многих других.

Работа подчеркивает ценность сбора скелетных останков из пещер как удобного и точного метода для понимания сообществ млекопитающих. 

Пещеры помогают создавать всеобъемлющие и долгосрочные записи и лучше понимать, как животные менялись в недавнем прошлом.