Семилетнее космическое путешествие завершилось успешно и подошло к своему кульминационному концу в воскресенье, когда капсула НАСА приземлилась в пустыне в американском штате Юта, доставив на Землю самые большие образцы астероидов, когда-либо собранные в космосе, сообщает «phys.org».
Ученые возлагают большие надежды на образец, говоря, что он обеспечит лучшее понимание формирования нашей Солнечной системы и того, как Земля стала пригодной для жизни.
Через четыре года после запуска в 2016 году зонд приземлился на астероид Бенну и собрал то, что, по оценкам НАСА, составляет примерно девять унций (250 граммов) пыли и камней с его поверхности.
Корабль OSIRIS-REx захватил больше камней и материалов, чем ожидалось, — настолько, что он заклинил коллектор образцов космического корабля, и некоторые из них вылетели в космос.
Астероид Бенну удивил ученых в 2020 году, когда зонд во время своего краткого контакта с поверхностью астероида погрузился в почву, обнаружив неожиданно низкую плотность, как детский бассейн, наполненный пластиковыми шариками.
Путешествие протяженностью 6,21 миллиарда километров ознаменовало собой первую в своем роде миссию по возвращению образцов.
На месте приземления капсулы ученые пришли к выводу, что она не была сломана, а это означает, что ее важнейшее герметичное уплотнение осталось нетронутым, что позволило избежать загрязнения образца песками пустыни Юта, куда она благополучно приземлилась.
Затем команда подняла капсулу на вертолете в ближайшую «чистую комнату».
Между тем, зонд, совершивший космическое путешествие, запустил свои двигатели и сместил курс от Земли, по словам НАСА, «на пути» для свидания с другим астероидом.
Примерно четверть образца будет немедленно использована в экспериментах, а небольшое количество будет отправлено партнерам по миссии в Японии и Канаде.
Но большая часть из них будет сохранена для будущих поколений — «сокровище для научного анализа на долгие годы, годы и годы.
Деять лет назад Япония передала НАСА несколько зерен с астероида Рюгу, после окончания миссии «Хаябуса-2». Тогда они привезли микроскопическое количество с другого астероида.
Но выборка из Бенну намного больше, что позволяет значительно больше испытаний.
Астероиды состоят из оригинальных материалов Солнечной системы, возраст которых составляет около 4,5 миллиардов лет, и они остались относительно нетронутыми.