Уровень солнечной активности достиг максимальных значений за 20 лет и превысил пик 2012 года. Индексы, по которым меряется сила солнечного цикла, превысили пиковые значения предыдущего, 24-го солнечного цикла, достигнутые в 2012-2014 годах.
Это противоречит прогнозу, согласно которому в текущем 25-м цикле ожидалась более слабая активность, чем в цикле 2012 года. Предельные значения, на которые теперь выйдет наша звезда в максимуме, который ожидается в 2024 году, пока предсказать невозможно. На данный момент фактический рост активности Солнца идет примерно в 1.5 раза быстрее прогноза, сообщает Лаборатория солнечной астрономии (ИКИ РАН и ИСЗФ СО РАН).
Индекс солнечной активности (иное название — числа Вольфа) является наиболее известным параметром, по которому измеряется уровень активности Солнца. По нему также сравнивают силу разных циклов. Непрерывное измерение данного числа ведется уже 274 года, с 1749 года, когда эти измерения были запущены в обсерватории города Цюрих (Швейцария), а позже в обсерватории города Берн (Германия).
Индекс высчитывается на основе числа групп солнечных пятен, а также числа пятен в каждой группе. Хотя солнечные пятна сами по себе не являются активными объектами, они являются центрами активности, в которых происходят мощные вспышки. Такая связь объясняется тем, что пятна являются местами концентрации мощного магнитного поля, напряженность которого в несколько тысяч раз превышает силу магнитного поля Земли.
Солнечные же вспышки являются по своей природе электрическими явлениями, черпающими свою энергию из мощных магнитных полей и сильных электрических токов. Таким образом, пятна на Солнце являются аккумуляторами, из которых поступает энергия для последующих солнечных взрывов. Чем больше пятно, тем большая энергия в нем может быть накоплена. В частности, наиболее крупные солнечные вспышки XXI века, произошедшие в октябре-ноябре 2003 года, совпали с прохождением по диску Солнца одних из крупнейших в истории наблюдений групп солнечных пятен.
Новый солнечный цикл, получивший номер 25, начался примерно в 2021 году, и по всем прогнозам должен был быть слабее предыдущего. Причина в том, что согласно наблюдениям, Солнце, помимо 11-летнего периода, имеет еще и вековой цикл. Примерно раз в 100 лет солнечные максимумы достигают особенно высоких значений.
Последнее прохождение векового пика было во второй половине XX века, в 1960-х годах. Соответственно, начало и первая половина XXI века должны были прийтись на вековой минимум, и циклы должны были быть слабыми. Новые мощные циклы должны были начаться не раньше середины текущего столетия. Можно в этой связи сделать вывод, что это прогноз хотя пока и не опровергнут, но уже вызывает определенные сомнения. Активность Солнца растет существенно быстрее прогноза, и новый цикл уже, за год до максимума, превысил уровень предыдущего. В июне 2023 года индекс вышел на значения «163», что можно было считать случайным, но в июле он остался примерно на том же уровне — «159» (со средним значением за 2 месяца около 160). Таких высоких значений, да еще два месяца подряд, не наблюдалось с 2001-2002 годов, то есть уже более 20 лет.
Куда двинется Солнце теперь, в наступившем августе, пока не понятно. Новый всплеск активности ожидался этой осенью, и пока трудно предсказать, каким будет его потолок. Можно отметить, что рекордными за почти 3-вековую историю измерений, являются значения индекса около «350». В частности, именно такие достигались в середине XX века во время предыдущего векового максимума. Возможность повторения таких значений, несмотря даже на необычно высокую скорость роста текущего цикла, пока представляется совершенно невероятной.
Можно отметить, что рост активности Солнца пока не привел к симметричному отклику на Земле. Геомагнитная и радиационная обстановка в окрестностях планеты является напряженной, но ниже, чем это можно было бы ожидать при текущем уровне активности. В определенном смысле это пока является удачным стечением обстоятельств — почти все крупные вспышки летом били мимо Земли.
Но отчасти причиной является то, что рост числа пятен пока ведет только к росту числа вспышек, но не к росту их мощности. По-настоящему сильных взрывов на Солнце в этом цикле пока не было.
Тем не менее, природу не обманешь, и рано или поздно Солнце должно взять и этот барьер. Предварительно быстрая фаза роста ожидалась уже этой осенью, рост солнечных индексов до 20-летних максимумов пока подтверждает этот прогноз.