Умение быстро бегать является базовой адаптацией, помогающей в борьбе за выживание многим наземным животным. Бег позволяет хищным животным активно охотиться, а их жертвам убегать от опасности.
Во время бега важную роль играют как движения конечностей, так и позвоночного столба. Исходный для наземных тетрапод способ локомоции был унаследован ими от рыбообразных предков. Выйдя на сушу, они сохранили тот же паттерн движений спины, который характерен для плавания рыб, – боковые изгибы тела.
При этом у рыб продвижение осуществляется за счет отталкивания от воды всем телом назад и вбок, а у рептилий – за счет отталкивания лапами от земли. Однако в отличие от рептилий, спина млекопитающих при ходьбе и беге практически не изгибается вбок.
Вместо этого она способна гнуться вертикально, то есть вверх-вниз. Это важнейшее свойство позволило наземным млекопитающим освоить галоп – скоростной и очень экономичный способ передвижения, а водным млекопитающим, таким как киты и сирены, плавать с помощью вертикальных (а не боковых, как у рыб, амфибий и рептилий) движений хвоста.
Несмотря на фундаментальную роль подвижности позвоночника, изученность этой темы остается крайне фрагментарной. Так среди современных непарнокопытных фактические данные о гибкости спины доступны только для домашней лошади. В своем новом исследование специалисты из Института проблем экологии и эволюции имени А. Н. Северцова (ИПЭЭ) РАН и Палеонтологического института им. А. А. Борисяка (ПИН) РАН использовали разработанную ими раннее математическую модель межпозвонкового сустава, откалиброванную для расчета подвижности в суставах копытных млекопитающих с помощью экспериментальных данных.
Непарнокопытные – это древняя и в прошлом крайне разнообразная группа млекопитающих. В отличие от парнокопытных (буйволов, антилоп, оленей, свиней, верблюдов и т. п.), расцвет разнообразия которых начался 20–25 миллионов лет назад и значительная часть которых сохранилась до наших дней, основная адаптивная радиация и дивергенция непарнокопытных происходила в раннем эоцене, более 50 миллионов лет назад.
Современные непарнокопытные представляют собой лишь скромные остатки некогда обширной и разнообразной группы. Они включают крупных растительноядных млекопитающих, принадлежащих к трем семействам: тапировые (Tapiridae), носороговые (Rhinocerotidae) и лошадиные (Equidae). Их представители довольно сильно отличаются друг от друга и имеют специфический и легко узнаваемый экстерьер.