В прошлом году морские ежи в Карибском бассейне начали болеть — сбрасывать шипы, вымирать и ввергать рифовые экосистемы в хаос. Теперь ученые думают, что они поймали убийцу в этой тайне морского мироустройства, сообщает «phys.org».
«Дело закрыто», — сказала автор исследования Миа Брейтбарт, морской микробиолог из Университета Южной Флориды. Крошечный одноклеточный паразит виноват в массовом вымирании.
Эти длинноиглые морские ежи, или Diadema antillarum, являются колючими черными существами, которые прячутся в рифах по всему Карибскому морю. По словам Брейтбарта, они играют ключевую роль в качестве «газонокосилок» рифа, поедая водоросли, которые растут на кораллах.
Международная команда исследователей приступила к действиям, взяв образцы у больных и здоровых ежей по всему Карибскому бассейну, чтобы найти генетические подсказки.
Ученые не увидели признаков вирусов или бактерий, сказал автор исследования Ян Хьюсон, который исследует морские болезни в Корнельском университете. Но они обнаружили следы крошечных одноклеточных организмов, называемых инфузориями, которые обнаруживались только у больных ежей.
Хотя большинство инфузорий не вызывают заболеваний, этот вид был связан с другими водными вспышками, что делает его главным подозреваемым, сказал Хьюсон.
Чтобы подтвердить, что они поймали убийцу, ученые поместили паразитов в резервуары со здоровыми ежами, выращенными в неволе, чтобы посмотреть, как они отреагируют. Из 10 ежей, которые столкнулись с крошечными существами, 60% из них умерли после того, как показали те же симптомы, которые исследователи наблюдали в дикой природе.
Пока, к сожалению, ученые так и не придумали способ лечения больных ежей. Но они надеются, что знание источника вымирания поможет сохранить рифы, особенно когда они узнают больше о том, как распространяются паразиты.
Эти смерти ежей и другие стрессы уже изменили рифы.
Еще до первой гибели морского ежа Левитан вспоминал, что видел рифы на Виргинских островах США, покрытые колючими существами.
Теперь эти рифы выглядят совсем по-другому - задыхаются от водорослей, поражены коралловой болезнью и испытывают стресс от повышения температуры.