Уголь из древних костров и сталагмитов в пещерах содержат ключи к таинственному исчезновению неандертальцев из Европы. В течение более 350 000 лет неандертальцы населяли Европу и Азию, пока в результате внезапного изменения по эволюционным стандартам они не исчезли около 40 000 лет назад. Это было примерно в то же время, когда анатомически современный человек Homo sapiens появился из Африки, сообщает «phys.org».
С их характерным наклонным лбом, большим тазом и широкими носами, неандертальцы оставляют после себя одну из великих загадок человеческой эволюции.
Они жили в эпоху среднего и позднего плейстоцена, около 400 000-40 000 лет назад. Неандертальцы жили в Евразии со следами, обнаруженными на севере до современной Бельгии и на юге до Средиземноморья и юго-западной Азии.
Они были не единственным гоминидным (человекоподобным) видом, существовавшим на планете в то время. Другие архаичные человеческие группы, такие как Homo floresiensis и денисовцы, также ходили по земле.
«Во времена неандертальцев было несколько видов людей, и внезапно 40 000 лет назад все исчезли, кроме одного», — сказал профессор Стефано Бенацци из Болонского университета, Италия.
Мы уже знаем о неандертальцах больше, чем любые другие вымершие люди, благодаря тысячам раскопанных артефактов и окаменелостей, а также нескольким почти полным скелетам.
Существует ряд конкурирующих теорий относительно того, почему неандертальцы исчезли, такие как изменение климата, агрессия Homo sapiens, возможная конкуренция за ресурсы или даже то, что неандертальцы исчезли, потому что они скрещивались с Homo sapiens. Некоторые человеческие популяции, живущие сегодня в Европе и Азии, имеют до 3% ДНК неандертальцев.
Бенацци исследовал, что случилось с неандертальцами в Италии примерно в то время, когда Homo sapiens прибыл из Африки.
«В Италии у нас есть много (устаревших) археологических памятников, и у нас есть хороший обзор различных (технологических) культур, попадающих в период интереса», - сказал он.
Ряд ученых утверждают, что изменение климата, возможно, подтолкнуло неандертальцев к вымиранию. Хотя это, возможно, было верно в других местах, в Италии это было не так, объяснил Бенацци.
Проект SUCCESS проанализировал пыльцу из кернов палеолаковых (древних озер) с использованием минералов, собранных из древних сталактитов. Эти кальциевые сосульки, которые висят внутри пещер, фактически являются климатическими машинами времени, и исследователи могут расшифровать, каким был климат, когда они сформировались.
Благодаря этому подходу проект SUCCESS реконструировал палеоклимат (доисторический климат) между 40-60 000 лет назад. В отличие от анализа ледяного керна из Гренландии, не было никаких данных, указывающих на катастрофическое изменение климата в Италии, что делает маловероятным уничтожение неандертальцев.
Они внимательно изучили период около 3 000 лет, когда популяции неандертальцев и людей, возможно, сосуществовали, раскопав семь мест, которые они когда-то населяли. Они исследовали культурные и инструментальные различия между последними неандертальцами и первым Homo sapiens в Италии.
Homo sapiens в Италии использовал определенные виды технологий, включая артефакты, такие как украшения раковин и снаряды, такие как наконечники стрел. Фактически, SUCCESS раскопал самые ранние доказательства механического метательного оружия в Европе.
Неандертальцы оказались бы в крайне невыгодном положении по сравнению со своими родственниками Homo sapiens с точки зрения оружейных технологий. Однако эта встреча в Италии, возможно, никогда не состоялась.
Недавно обнаруженные останки в южной Европе показывают, что, по крайней мере, один неандерталец был жив 44 000 лет назад, в то время как самые старые останки Homo sapiens были датированы 43 000 лет назад. Возможно, что они пересекались, но ни одно из текущих доказательств не показывает этого, сказал Бенацци.
Вопросы о неандертальцах, например, почему они вымерли, очень амбициозны, сказала Каролина Маллол, геоархеолог из Университета Ла-Лагуны в Испании. «Эти вопросы требуют, чтобы вы сначала определили, кем они были и как они жили, с большим количеством информации — и у нас пока нет этой информации», — сказала она.
С каждой новой информацией археологи и ученые все глубже погружаются в тайну того, почему наши ближайшие родственники внезапно исчезли, а Homo sapiens удалось выжить.