Уже более десяти лет экологи предупреждают о тенденции к сокращению популяций шмелей по всей Северной Америке. Эти насекомые являются самыми привередливыми из отряда пчелиных в плане пищи. Если осы могут питаться любыми доступными им сладостями, то шмели используют для пищи только пыльцу и нектар. Они опыляют практически все цветы, которые растут в местах их обитания. И сокращение их популяции напрямую связано с разрушением среды обитания шмелей – им становится недостаточно цветов для опыления. Хотя усилия по сохранению диких пчел на Среднем Западе часто сосредоточены на восстановлении местных цветов в прериях, новое исследование, проведенное в Иллинойсе, обнаруживает доказательства неуклонного снижения доступности весенних цветов в лесных ландшафтах.
Цветы – это основной источник пищи для шмелей. По словам исследователей, нехватка цветов в начале сезона в лесах ставит под угрозу процесс гнездования пчелиных маток. Шмели должны выживать до тех пор, пока им не станут доступны другие цветочные ресурсы. Результаты этих наблюдений представлены в издании Journal of Applied Ecology (Великобритания).
«Мы изучили данные о растительности на 262 случайных участках по всему Иллинойсу. Большинство из этих участков находятся в частной собственности», - говорит соавтор исследования Дэвид Зайя, эколог по растительности кафедры Естественной Истории Штата Иллинойс в Университете Иллинойса в Урбана-Шампейн (США).
Эти данные были собраны в рамках Программы Оценки Критических Тенденций, которая началась в 1997 году.
«Мы отфильтровали наши данные для того, чтобы изучить два подмножества растений: те, которые используются шмелями в целом, и те, которые, как считается, предпочитают опылять находящиеся под угрозой исчезновения ржавые пятнистые шмели (Bombus affinis)», - сообщает руководитель исследования Джон Мол, исследователь-эколог из Геологической Службы Научного Центра Форт-Коллинза (США). Он продолжает: «Затем мы изучили динамику изменения количества и качества этих источников пищи для шмелей. Мы наблюдали за тем, как количество этих источников увеличивалось, уменьшалось или оставалось на том же уровне начиная с 1997 года».
Команда также использовала отчеты по датам цветения для того, чтобы составить карту доступности цветочных ресурсов в течение года для каждого типа среды обитания: леса, луга и водно-болотных угодий. Исследователи также проанализировали данные со спутников с целью отслеживания тенденции цветения растительности в лесах, на пастбищах, водно-болотных и сельскохозяйственных угодьях с 1997 года.
Результаты этого исследования принесли хорошие новости.
«Мы обнаружили, что с 1997 года количество растительности для шмелей увеличилось на пастбищах Иллинойса примерно на 7%», - рассказывает Мола. Он говорит: «Это здорово, потому что это значит, что действия землевладельцев по восстановлению или управлению этой экосистемой успешны».
В то же время общая площадь пастбищ в штате сократилась примерно на 7,5% за тот же период времени.
Таким образом, несмотря на то, что количество цветочных ресурсов на пастбищах увеличивалось, исследователи наблюдали сокращение численности самих пастбищ в лесных районах штата. Там количество кормовых растений для пчел и шмелей в лесах сократилось на 3–4% с 1997 года.
«Самый главный результат этого исследования заключается в том, что лесные растения, которые цветут весной, похоже, сокращаются в количестве. Время появления этих цветов почти идеально совпадает с тем, когда пчелиные королевы выходят и собирают пищу», - говорит Зая. «Мы не можем сказать наверняка, но, если сокращение количества корма способствует сокращению численности шмелей, это, скорее всего, связано с тем временем, когда королевы пытаются создать гнезда», - добавляет он.
Предыдущие исследования показали, что олени и инвазивные кустарники снижают численность цветущих растений в лесах. Изменение климата также сдвигает время цветения многих растений, потенциально вызывая несоответствие между потребностями пчел и доступностью пищи.
«Лес - действительно важная среда обитания пчел в начале сезона, о которой часто забывают при планировании программы сохранения опылителей», - утверждает Мола. «Это заставляет очень тщательно задуматься о роли лесов в деле сохранения шмелей», - добавляет он.
Шмелям принадлежит огромная роль в опылении различных растений. Также шмелиные семьи часто используются для опыления овощей в теплицах и оранжереях. Сокращение популяции шмелей, так же как сокращение популяции пчел, угрожает мировой экосистеме и сельскому хозяйству. Проблема настолько серьезная, что ее существование начинает угрожать производству некоторых видов продовольствия. Если такая тенденция сохранится и дальше, то, уже через лет десять исчезнет возможность выращивать многие фрукты, овощи орехи. Вместо них придётся использовать только картофель, рис, кукурузу. А это приведет к несбалансированному питанию, что особенно скажется на жителях бедных стран.
Какие ещё методы, помимо вышеизложенных, смогут предложить ученые для сохранения популяции шмелей?