Говорят, что Пифагор был первым из тех, кто натянул на ящик струну и, пощипывая ее, радовал себя дивными звуками. По другой легенде, охотники, слыша, как поет тетива лука во время выстрелов, решили попробовать натянуть на оружие еще несколько струн.
На гуслях играли многие народы России. В разных уголках нашей страны инструмент отличается только художественным исполнением. Остальное - коробка с натянутыми на нее струнами. Белорусы, венгры, казахи и китайцы играют на цимбалах палочками. Финны, чуваши, мордва, ханты, манси и русские - на гуслях щипками. Различают крыловидные и шлемовидные гусли.
- В Ярославле в храме Ильи Пророка сохранилась фреска - целый оркестр гусляров со шлемовидными финно-угорскими гуслями, - рассказывает художественный руководитель и основатель оркестра «Гусляры России» Юрий Явтушенко. - Известно, что раньше, до появления письменности, предания и легенды на Руси передавались из уст в уста именно гуслярами-сказителями. Помните, в поэме Янка Купалы «Курган» богатейший князь позвал гусляра на свадьбу дочери с тем, чтобы тот его прославил в своих песнях. Пообещал за это золотом осыпать или закопать, если тот не согласится. Гусляр не мог врать людям. Ведь они были носителями культуры, философии народа. И осознавали высокое предназначение искусства, чувствовали на себе груз ответственности. Гусляр погиб, потому что не мог славить князя, вокруг которого были одни слезы, кровь и нищета.
Даже с появлением более сложных домры и балалайки гусли на Руси еще долго оставались чрезвычайно популярными. А дело все в том, что, во-первых, с точки зрения изготовления это был самый простой струнный инструмент. Во-вторых, научиться подыгрывать себе на нем мог за пару часов любой желающий. В наши дни, увы, серьезно играть на гуслях учат только в Москве, в Музыкальном училище им. Гнесиных и в Санкт-Петербургской государственной консерватории.
Родившиеся в Новгородской и Псковской областях тоже имеют шанс познакомиться с инструментом. Ведь в тамошних деревнях до сих пор гусли предпочитают другим инструментам.
Из классических произведений на гуслях лучше всего исполняются произведения Мусоргского и Римского-Корсакова. Это не случайно, ведь оба композитора родились на Псковщине и с детства слышали их волшебные переливчатые звуки.