В январе 1705 года император Пётр Великий издал указ, повелевавший поднимать на российских торговых судах новый красно-сине-белый флаг. Царь сам нарисовал его образец и определил порядок расположения горизонтальных полос.
1 января 1865 года вышел именной указ Александра II, в котором государственными цветами России назывались чёрный, оранжевый (золотой) и белый.
В 1883 году Александр III решил вернуть России петровский триколор, ставший иногда называться «торговым» флагом, поскольку армейские знамёна и императорский штандарт отличались от него. При этом три цвета флага, ставшего национальным, получили официальное толкование. Красный цвет означал «державность», синий — цвет Богородицы, под покровом которой находится Россия, белый — цвет свободы и независимости. Эти цвета означали также содружество Белой, Малой и Великой России.
Официальный же статус флаг приобрёл только в 1896 году, когда накануне коронации Николая II министерство юстиции определило, что национальным должен «окончательно считаться бело-сине-красный цвет, и никакой другой».
Советская власть, победившая в 1917 году, не сразу отвергла трёхцветный символ России. Лишь 8 апреля 1918 года Я. Свердлов, выступая на заседании фракции большевиков ВЦИК, предложил утвердить боевой красный флаг национальным российским флагом, и более 70 лет государственным флагом являлся красный стяг.
22 августа 1991 года Чрезвычайная сессия Верховного Совета РСФСР постановила считать официальным символом России старый триколор, а указом Президента РФ от 11 декабря 1993 года было утверждено Положение о государственном флаге Российской Федерации.
В августе 1994 года президент России Борис Ельцин подписал указ, в котором постановил установить праздник — День Государственного флага Российской Федерации и отмечать его ежегодно 22 августа.
