В СССР зародилось немало интересных изданий, но только первый номер «Смены» вышел с авторской обложкой Александра Родченко и только «Смену» пропагандировал Владимир Маяковский: Ещё шагать далеко, надо взять не одну стену! Будь готов сменить стариков, читай журнал «Смену»!
Именно в «Смене» появились самые первые рассказы Виктора Астафьева и Василия Шукшина, Михаила Шолохова и Александра Грина, печатались стихи Владимира Маяковского. В 1930-е годы на страницах «Смены» опубликовали свои первые произведения Константин Паустовский, Лев Кассиль, Валентин Катаев. А ещё были напечатаны отрывок из нового романа Алексея Толстого «Пётр I» и его сказка «Приключение Буратино», один из последних рассказов Николая Островского «Восстание», отрывки из романа Юрия Тынянова «Пушкин», очерк Михаила Зощенко, новые рассказы Максима Горького и Константина Паустовского, очерки и рассказы Андрея Платонова.
В годы Великой Отечественной войны «Смена» стала военным журналом ЦК ВЛКСМ. В послевоенные годы на её страницах появился отрывок из романа «Молодая Гвардия» Александра Фадеева. С началом так называемой оттепели дебютировали Юрий Бондарев, Владимир Солоухин, Юрий Нагибин, Евгений Евтушенко, Роберт Рождественский… В 1959 году был опубликован первый роман братьев Аркадия и Георгия Вайнеров – «Двое среди людей». В 1965-м вышли роман Вадима Кожевникова «Щит и меч» и первый рассказ писателя-фантаста Кира Булычёва. В 1980-х годах Валентин Пикуль выступил в «Смене» с рассказом «Железные чётки». В 1990‑х опубликованы новые рассказы Виктора Астафьева и Юрия Нагибина, произведения Александра Зиновьева, Льва Аннинского, Игоря Золотусского, Юлиана Семёнова, братьев Стругацких. Увидел свет и «Сын человеческий» Александра Меня.
Авторами «Смены» в разные годы были Белла Ахмадулина, Ираклий Абашидзе, Чингиз Айтматов, Шолом-Алейхем, Лев Аннинский, Исаак Бабель, Григорий Бакланов, Василий Белов, Леонид Бежин, Владимир Богомолов, Василь Быков, Алексей Варламов, Константин Ваншенкин, Андрей Вознесенский, Расул Гамзатов, Андрей Дементьев, Николай Дмитриев, Николай Добронравов, Евгений Долматовский, Михаил Дудин, Анатолий Иванов, Фазиль Искандер, Александр Казанцев, Вениамин Каверин, Владимир Карпов, Вячеслав Кондратьев, Владимир Костров, Юрий Кузнецов, Марина Кудимова, Альберт Лиханов, Николай Леонов, Виль Липатов, Леонид Лиходеев, Сергей Лукьяненко, Игорь Ляпин, Михаил Львов, Екатерина Маркова, Михаил Матусовский, Эдуардас Межелайтис, Валерий Митрохин, Лев Озеров, Борис Олейник, Борис Пильняк, Борис Можаев, Юрий Нагибин, Евгений Носов, Лев Ошанин, Анатолий Приставкин, Пётр Проскурин, Александр Проханов, Анатолий Пшеничный, Валентин Распутин, Эдвард Радзинский, Станислав Рыбас, Михаил Светлов, Константин Симонов, Сергей Смирнов, Валентин Сорокин, Александр Твардовский, Владимир Тендряков, Владимир Трапезников, Юрий Трифонов, Николай Тряпкин, Дмитрий Фурманов, Владимир Цыбин, Валерий Хайрюзов, Борис Чичибабин, Феликс Чуев, Олег Шестинский, Виктор Шкловский, Василий Шукшин, Илья Эренбург…
В середине прошлого века, с началом освоения углеводородов Сибири, практически в каждом номере журнала публиковались фотоочерки о нефтяниках и газовиках. Более того, «Смена» является единственным журналом, который во времена читательского бума в 1979 г. открыл библиотеку в Новом Уренгое. Она была построена при самом активном участии «Смены» во всех смыслах слова, книги для библиотеки присылали и приносили читатели со всего Советского Союза, в том числе и сотрудники журнала, и доставляли самолётами Министерства обороны в Новый Уренгой. Она и сегодня называется «Библиотекой имени журнала «Смена».
Стоит отметить, что «Смена» является единственным журналом в отечественной истории, формат которого в 1990 году волей ЦК КПСС был изменён с журнального на книжный, поскольку в стране не хватало полиграфических мощностей для изготовления 3, 5-миллионного тиража дважды в месяц.
Именно в «Смене» Георгий Данелия представил всесоюзному читателю молодого Никиту Михалкова, а в мае 2018 года на её страницах появилось самое первое интервью с замечательным доктором Марьяной Лысенко, главным врачом 52-й московской больницы. Кроме того, «Смена» – первое печатное издание, которое в ноябре 2023 года опубликовало замечательный очерк о единственном журналисте – Герое Труда Ирине Краснопольской с её фото на обложке.
Продолжая и развивая свои лучшие традиции, «Смена» не только печатает стихи и прозу современных авторов, в том числе из Новороссии, но и является просветительным журналом, в каждом номере которого публикуются материалы о политиках и учёных, деятелях культуры и искусства, классиках литературы и живописи, воинах и учителях, которые делами и поступками вносили и вносят заметный вклад в развитие и становление Отечества. А также материалы о наиболее важных и знаковых событиях, оказавших заметное влияние на развитие человечества.
Как и много лет назад, «Смена» продолжает предоставлять свои страницы начинающим прозаикам, поэтам, художникам, рассказывает о наиболее талантливых молодых актёрах, режиссёрах, композиторах, музыкантах и вокалистах.
В настоящее время тираж журнала – 9 тыс. экземпляров (самый большой из литературно-художественных журналов), среди его подписчиков – около 1500 крупных российских библиотек.
Известно, что фамилия первого редактора «Смены» – Зонин. Но в выходных данных журнала вплоть до 1950 года фамилий главных редакторов нет, есть только фамилии членов редколлегии.
В 1950 г. значится – и.о. главного редактора Г. Ершов,
1951–1953 гг. – А. Баранов,
1954–1959 гг. – М.А. Величко,
1961–1962 гг. – А.В. Никонов,
1963–1968 гг. – В.И. Самохин,
1968–1975 гг. – А.Д. Голубев,
1975–1988 гг. – А.А. Лиханов,
1988 – по н.в. – М.Г. Кизилов.