Лагерь-санаторий в Крыму у подножия горы Аю-Даг был открыт в 1925 году Обществом Красного Креста РСФСР, при котором в 1924 году появилась «Служба здоровья юных пионеров».
В первые годы специализировался на детях, страдающий туберкулезом. Днем рождения «Артека» считается 16 июня – в этот день открылась первая смена. Название «Артек» связано с именем близлежащего урочища и одноименной реки. В самом лагере наиболее популярной является версия, связанная с перепелками. Существует устойчивое выражение «Артек — перепелиный островок» и песня с таким названием.
В советское время путёвка в «Артек» считалась престижной наградой как для советских детей, так и для зарубежных. Путёвки удостаивались самые лучшие из пионеров по многочисленным показателям (участие в делах пионерской дружины, поведение, успеваемость и тому подобное). Большинство иностранных детей приезжало в «Артек» во время школьных каникул — в июле — августе. Это была так называемая международная смена. Пребывание иностранных групп детей оплачивалось советской стороной. Как правило, это были группы детей, сформированные по квоте для зарубежных организаций. Приглашение посетить «Артек» получали также дети участников антифашистского сопротивления в Европе, деятелей национально-освободительного движения стран Азии, Африки и Латинской Америки, а также активистов, лояльно настроенных к СССР общественных организаций.
В марте 2015 года Правительство РФ утвердило Программу развития «Артека» до 2020 года. Позже она была продлена. Первым директором лагеря после 2014 года был Алексей Каспржак, неожиданно оставивший должность в декабре 2018 года.
16 июня 2023 года «Артек» празднует 98 год со дня образования.