Этот праздник посвящен не только самоотверженному труду участников экспедиций и работников полярных станций.
Его отмечают все, кто живет и работает в условиях экстремально низких температур. По мнению Минприроды России, полярники – это специалисты, которые провели в Арктике и Антарктике многие годы, а также жители районов Крайнего Севера, геологи и океанологи, военнослужащие, газо– и нефтедобытчики. Инициатором официального дня, который бы признал достижения покорителей Северного и Южного полюсов Земли, стал Артур Чилингаров - ученый-океанолог, специальный представитель Президента РФ по международному сотрудничеству в Арктике и Антарктике.
В 2013 году президент Владимир Путин подписал Указ «О Дне полярника», который постановил отмечать его 21 мая, в день начала работы в 1937 году научно-исследовательской экспедиции полярной дрейфующей станции «Северный полюс-1».
Начальником экспедиции был назначен Отто Шмидт, а руководителем непосредственно полярной станции «Северный полюс-1» – Иван Папанин. Среди задач, которые ставились перед «СП-1» – проведение океанографических, метеорологических и геофизических исследований в интересах освоения Крайнего Севера.
«СП-1» проработала на дрейфующей льдине 274 дня и за это время была вынесена дрейфом льдов через пролив между Гренландией и Шпицбергеном в Гренландское море, проделав путь в 2050 км. Льдина, на которой находилась станция, под влиянием сильных сжатий неоднократно разламывалась, и экспедицию решено было завершить. 19 февраля 1938 года полярников взяли на борт ледоколы «Таймыр» и «Мурман».
За время работы экспедиции исследователями был собран уникальный для того времени научный материал, который впервые в истории позволил получить достоверные данные о природе Северного полюса и процессах, происходящих на данной территории. Исследования экспедиции оказали сильное влияние на развитие Северного морского пути. Станция на дрейфующей льдине открыла новую эпоху в исследовании Арктики.
Хотя официально праздник - День полярника - был установлен в 2013 году, его уже много лет стихийно отмечали на Севере. В одних регионах его праздновали в июне, в других – в сентябре, когда наступал конец экспедиционного сезона.
День полярника утвержден на государственном уровне в знак признания заслуг всех, кто живет и работает в Арктике и Антарктике.