19 апреля 1970 года с конвейера сошел первый автомобиль «ВАЗ-2101»

Протокол об участии итальянского концерна «ФИАТ» в создании на территории СССР крупномасштабного автостроительного предприятия с полным технологическим циклом по производству легковых автомобилей, а также генеральное соглашение о советско-итальянском сотрудничестве в области разработки базовой модели, были подписаны в итальянском Турине 4 мая 1966 года. Спустя 4 года, в 1970 году Волжский автомобильный завод выпустил первый «ВАЗ-2101» «Жигули», усовершенствованную версию «Фиата-124», легковой заднеприводный автомобиль с кузовом типа седан.

Конструкция была доработана с учетом советских условий - увеличен дорожный просвет, усилена подвеска, задние дисковые тормоза заменены на барабанные как более стойкие к загрязнению. Была изменена конструкция двигателя, увеличена масса автомобиля. Всего было сделано более 800 изменений.

Автомобиль ВАЗ-2101 стал родоначальником целого семейства машин, называемого «классика». Так как номер модели заканчивался единицей, автомобиль прозвали «Копейкой».

На момент начала производства ВАЗ-2101 являлся самым комфортабельным в своем классе, одним из наиболее современных и надежных отечественных автомобилей. «Копейка» вскоре стала настоящим народным автомобилем в России. Обладание «Копейкой» было признаком достатка и благополучия.

«ВАЗ-2101» использовался не только как личный транспорт, но и в милиции и других ведомствах. А также заслужил славу спортивного автомобиля, модель долгие годы не сходила с трасс внутрисоюзных и международных соревнований.

Экспортный вариант назывался «Lada» 1200. Свыше 57 тысяч автомобилей было отправлено в страны социалистического содружества - ГДР, Чехословакию, Болгарию, Венгрию и Югославию. В последующем «Лады» появились и на дорогах ФРГ, Франции, Великобритании, Австрии, Швейцарии, Финляндии, Швеции, Египта и Нигерии.

За выпуск этой модели в мае 1972 года ВАЗу была вручена Международная премия «Золотой Меркурий» - своеобразный «Оскар» европейской торговли. «Копейка» стала одним из наиболее распространенных легковых автомобилей в СССР и одним из символов советского автопрома. За время выпуска модели с 1970 по 1984 год было собрано 2 699 999 автомобилей.

В 2000 году по результатам опроса журнала «За рулём» ВАЗ-2101 был признан лучшим российским автомобилем уходящего столетия, а летом 2004 года в Москве был открыт памятник «Копейке».