Почетное звание «Герой Советского Союза» - высшая степень отличия за личные или коллективные заслуги перед государством, связанные с совершением геройского подвига.
Этого почетного звания удостаивали за совершение подвига или выдающихся заслуг как во время боевых действий, так и в мирное время.
Первыми Героями Советского Союза 20 апреля 1934 года стали 7 летчиков - А. Ляпидевский, С. Леваневский, В. Молоков, Н. Каманин, М. Слепнев, М. Водопьянов, И. Доронин. Почетное звание было присвоено за эвакуацию из ледового лагеря на материк терпящих бедствие участников экспедиции и членов экипажа парохода «Челюскин», затонувшего в Беринговом море.
Первоначально никакие знаки отличия к этому званию не предусматривались, а выдавалась только грамота от ЦИК СССР. Но летчикам, спасшим людей, были еще вручены ордена Ленина. Все последующие Герои также стали получать ордена Ленина, но законодательно это было закреплено только в 1936 году Положением о звании Героя.
Еще один знак отличия - медаль «Герой Советского Союза» - была учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР 1 августа 1939 года. Другим Указом от 16 октября 1939 года был утвержден вид медали, получившей название «Золотая Звезда».
С этого времени Героям Советского Союза вручались орден Ленина, медаль «Золотая Звезда» и грамота Президиума Верховного Совета СССР.
Допускалась возможность неоднократного награждения «Золотой Звездой», в отличие от первоначального Положения. Согласно законодательству, награжденные имели ряд льгот, а лишение звания могло быть произведено только Президиумом Верховного Совета СССР.
Основное количество Героев Советского Союза появилось в период Великой Отечественной войны - 92% от общего числа награждённых.
Всего за время существования СССР звания Героя были удостоены более 12,7 тысяч человек. Четырежды этого звания были удостоены маршал Г. К. Жуков и генеральный секретарь Л.И. Брежнев. Трёх Золотых Звёзд были удостоены командарм 1-й Конной армии времен Гражданской войны, георгиевский кавалер и Маршал Советского Союза С.М. Буденный, а также маршалы авиации А.И. Покрышкин и И.Н. Кожедуб.
В послевоенные годы подвиги советского народа были связаны с освоением новейшей боевой техники, космического пространства, защитой государственных интересов и границ, выполнением интернационального долга.
По различным причинам 74 человека были лишены звания Героя.
После распада СССР звание «Герой Советского Союза» было упразднено. В настоящее время в России существует звание «Герой Российской Федерации». Ежегодно 9 декабря в России отмечается памятная дата - День Героев Отечества.