19 февраля 1938 года были сняты с дрейфующей льдины легендарные «папанинцы» - участники полярной научной станции «Северный полюс-1». Экспедиция открыла новую эпоху в исследовании Арктики.
В феврале 1936 года Политбюро ЦК ВКП(б) приняло решение об организации в Арктике дрейфующей научной станции, «для проведения океанографических, метеорологических и геофизических исследований в интересах народно-хозяйственного освоения Крайнего Севера (в том числе судоходства по Северному морскому пути), обеспечения планировавшихся трансарктических перелетов советских самолетов».
Начальником первой советской высокоширотной экспедиции "Север-1", предназначенной для переброски полярников, был утвержден академик Отто Шмидт, его заместителем – Марк Шевелев (начальник Управления полярной авиации Главсевморпути). Начальником полярной станции "Северный полюс-1" назначили Ивана Папанина. В составе экспедиции - гидролог и гидробиолог Петр Ширшов, геофизик и астроном Евгений Федоров, радист Эрнст Кренкель.
21 мая 1937 года пять самолетов полярной воздушной экспедиции Академии наук СССР доставили ученых на льдину. Официальное открытие «СП-1» состоялось 6 июня 1937 года, над Северным полюсом был поднят флаг СССР.
На льдине размером 3x5 километра члены станции "Северный полюс-1" собрали уникальный для того времени научный материал. В программу научных работ входили наблюдения по метеорологии, океанологии, земному магнетизму, астрономии. Преимущественное внимание оказывалось льду и морским глубинам, что впервые в истории дало возможность получить достоверные данные о природе Северного полюса и процессах, происходящих на этой территории. Члены полярной станции участвовали в метеорологическом обеспечении перелетов экипажей Валерия Чкалова и Михаила Громова через Северный полюс в Америку.
По плану экспедиция должна была продолжаться полтора года. Однако никем не предвиденная скорость дрейфа льдины, на которой располагалась станция, внесла свои коррективы. Сначала ледяное поле находилось в районе Северного полюса, а затем оно устремилось на юг со скоростью 20 километров в сутки. С конца января 1938 года льдина непрерывно уменьшалась, и вскоре полярникам пришлось послать радиограмму, в которой они сообщили, что в результате шторма льдину в районе станции разорвало трещинами. К утру 2 февраля обломок льдины стал размером 30 на 50 метров.
На спасение полярников были направлены ледокольные пароходы "Мурман" и "Таймыр", которые и сняли их 19 февраля 1938 года в нескольких десятках километров от берегов Гренландии. За 274 дня дрейф льдины с лагерем составил 2500 километров.
Результаты экспедиции были представлены 6 марта 1938 года общему собранию Академии наук СССР, и получили высокую оценку от специалистов. Всем четверым членам экспедиции было присвоено звание Героя Советского Союза, а также звания докторов географических наук.