История праздника тесно связана с историей Московского государственного университета. 25 января 1755 года императрица Елизавета Петровна подписала Указ об учреждении Московского университета.
Основные положения проекта были разработаны великим русским ученым М.В. Ломоносовым, а изложил и доложил его И.И. Шувалов, государственный деятель, основатель Академии художеств. Он воплощал идеи Ломоносова в жизнь и стал первым куратором университета.
Шувалов сознательно выбрал день для подписания указа – он стал подарком в день именин его матери, Татьяны. Русская православная церковь вспоминает 25 января святую мученицу Татиану. В 1791 году во имя святой мученицы Татианы был освящен храм Московского университета. С тех пор святая Татьяна считается покровительницей студентов и педагогов.
Согласно проекту Ломоносова, в университете было три факультета: философский, медицинский и юридический. Большое внимание уделялось изучению латыни, которая тогда была международным языком науки, но преподавание велось на русском языке. Лекции и студенческие диспуты были открыты для посещения публики.
Все студенты, поступившие в университет, учились три года на философском факультете, где изучали основы философии, математики, механики, физики, экономических и «словесных» наук. После трех лет обучения часть студентов оставалась на философском факультете, специализируясь по одной из гуманитарных наук и физике, остальные продолжали образование на юридическом или медицинском, где кроме медиков готовили химиков и биологов.
Весной 1756 года открылась университетская типография — первая и единственная светская типография в Москве, два раза в неделю выходила первая в Москве неправительственная газета «Московские ведомости», с 1760 года — первый в Москве литературный журнал «Полезное увеселение», а с 1761 года начала работать университетская библиотека, которая более ста лет была единственной в Москве общедоступной библиотекой.
В день празднования столетнего юбилея МГУ было решено проводить ежегодную встречу его выпускников в Татьянин день. Официальным и всероссийским праздник стал в конце девятнадцатого века, когда император Николай I издал указ об утверждении 25 января Дня студентов России.
Празднование «профессионального» дня студентов имело свои традиции - в этот день любому желающему разрешалось зайти в университет, посмотреть аудитории и лаборатории, посетить библиотеки и музеи. В этот день городовые не задерживали на улицах нетрезвых студентов. Если и подходили, то спрашивали: «Не нуждается ли господин студент в помощи?».
Татьянин день отмечался и во времена СССР, ведь этот день совпадал с окончанием сессии.
Несмотря на то, что история праздника своими корнями уходит в далекое прошлое, традиции сохранились и сегодня.
Указ Президента России от 25 января 2005 года «О Дне российского студенчества» официально утвердил «профессиональный» праздник российских студентов. А в 2007 году был подписан федеральный закон, согласно которому День российского студенчества стал одной из памятных дат России.