Международная группа учёных под руководством исследователей из лаборатории геномной биоинформатики им. Добржанского Санкт-Петербургского государственного университета и университета Малайзии в Куала-Лумпуре представила выводы, сделанные в ходе изучения генома китайского и малайского панголинов. Этих животных считают не только самыми редчайшими на нашей планете, но и самыми уязвимыми.
Панголины, или ящеры, – отряд млекопитающих, который сегодня включает в себя восемь видов. Четыре из них проживают в Азии, четыре – в Африке. Это уникальные животные, всё тело которых покрыто жёсткими роговыми чешуями. При возникновении опасности они могут сворачиваться в шар, защищая себя от хищников. Внешне панголины схожи с муравьедами и броненосцами. Панголины лишены зубов, зато могут похвастаться огромными когтями, напоминающими экскаваторы, и длинными языком и хвостом. Способ охоты у этих необычных зверьков также весьма необычный. Как правило, чтобы не тратить на охоту много времени, панголины просто разрывают муравейники своими мощными лапами, после чего опускают в него язык. Потом просто ждут, пока к липкому языку прилипнут разбегающиеся муравьи, и затягивают язык в ротовую полость. Мало кому известно, что вкус слюны, а также её запах привлекают муравьёв.
В результате исследования генома панголина петербургские учёные обнаружили, что в ходе эволюции некоторые гены у этих животных перестали функционировать, превратившись в так называемые псевдогены. В первую очередь речь идёт о генах, отвечающих за развитие зубов и зрения. Биологи полагают, что это может быть связано с изменением привычек панголинов – сегодня они питаются насекомыми, ведут ночной образ жизни и полагаются в основном на обоняние. Гипотезу учёных подтверждает и значительное увеличение числа генов обонятельных рецепторов в геноме панголина, выявленное в ходе работы.
Исследователи сделали и ещё одно неожиданное открытие. «Оказалось, что в отличие от большинства других млекопитающих ящеры не имеют гена, связанного со способностью кожи бороться с заболеваниями, – рассказал один из руководителей исследования, постдок СПбГУ Михаил Райко. – Это позволяет предположить, что чешуи у панголинов развились не только в качестве брони для защиты от хищников, но и для предохранения кожи от повреждений и снижения общей уязвимости организма к инфекциям».
Полученные в ходе исследования данные послужат основой для дальнейшего изучения генетики и эволюции панголинов. Они позволят оценить генетическое разнообразие, разработать оптимальные стратегии размножения в неволе и в конечном счёте помогут в сохранении этих уникальных млекопитающих.
Панголинов насчитывается не очень много. Люди устраивают на них охоту из-за необычного внешнего вида этого зверька.