Православные празднуют Рождество Иоанна Крестителя

7 июля (24 июня по старому стилю) церковь празднует Рождество Предтечи и Крестителя Господня Иоанна - самого чтимого святого после Девы Марии, которого именуют Предтечей как предшественника Иисуса.

Иоанн был сыном священника Захарии (из рода Аарона) и праведной Елизаветы (из рода царя Давида), которые жили около Хеврона, к югу от Иерусалима. Иоанн родился на шесть месяцев раньше Иисуса. Само рождение Иоанна Крестителя было чудесным. Всю жизнь Елизавета и муж ее священник Захария провели в молитвах к Богу о даровании им чада. И только когда его благочестивые родители были уже в весьма преклонных летах, у них, наконец, родился сын. Как повествует евангелист Лука, сам архангел Гавриил, явившись Захарии в храме, возвестил его о рождении сына.

Иоанн избежал смерти среди тысяч убитых младенцев в Вифлееме благодаря матери, которая услышав об убийствах, удалилась с сыном в пустынные горы. Видя приближающихся воинов, она взмолилась богу о спасении, и тогда гора расступилась, приняв ее вместе с сыном, и скрыла от преследователей. Воины допытывались у Захарии, куда подевалась его близкие, но не получив ответа, убили его. Елизавета скончалась в горах через сорок дней после убийства своего мужа. Иоанн, оставшийся сиротой, вырос в дикой пустыне, готовя себя к великому служению строгой жизнью - постом и молитвой.

Он носил грубую одежду, питался диким медом и акридами (род саранчи) и оставался в пустыне до тех пор, пока бог не призвал его в тридцатилетнем возрасте к проповеди еврейскому народу. Повинуясь этому призванию, пророк Иоанн явился на берег Иордана. К реке перед праздником очищения в большом количестве сходился народ для религиозных омовений. Здесь и обратился к ним Иоанн, проповедуя покаяние и крещение в оставление грехов.

В числе других к Иоанну Крестителю на Иордан пришел еще не известный народу Иисус из Назарета, и был подвергнут ритуальному омовению. Крещение Иисуса сопровождалось чудесными явлениями - схождением Святого Духа в виде голубя и голосом Бога Отца с неба: "Сей есть Сын Мой возлюбленный... ". Иоанн Креститель всенародно свидетельствовал о мессианском предназначении Иисуса. Крещением Иисуса пророк Иоанн завершил и как бы запечатлел свое пророческое служение.

Он безбоязненно и строго обличал людские пороки, не боясь даже сильных мира сего, за что и пострадал. Иоанн Креститель был арестован, посажен в тюрьму властями Иудеи, потому что всенародно порицал царя Ирода за то, что он женился на Иродиаде - жене своего живого брата. Около года Иоанна Крестителя держали в темнице. В день своего рождения Ирод обещал дочери Саломее, угодившей ему и его гостям пляской, исполнить любое ее желание. По наущению матери Иродиады, она пожелала голову Иоанна Крестителя. Иоанн был казнен, его голову на блюде подали Саломее. Иродиада, надругавшись над отсеченной святой главой пророка, бросила ее в грязное место.

Ученики Иоанна Крестителя погребли его тело в Самарянском городе Севастии. Святая же глава Иоанна Крестителя была найдена благочестивой Иоанной и погребена в сосуде на Елеонской горе. Позже один подвижник, копая ров для основания храма, нашел это сокровище и хранил его у себя, а перед смертью, опасаясь поругания святыни неверующими, скрыл ее в земле в том же месте, где нашел.