Русский человек в любое время года любит ходить в лес. За березовым соком, за грибами, за ягодами, просто погулять, а то и на лыжах покататься. И если зимой в лесу тишина, то с весны до осени там шумит и хозяйничает леший, уверяли наши предки. Из лесу он не выходит, ведь в полях и на лугах за порядком следит полевик, а в деревнях – домовые да банники.
Зато в чаще леший полноправный хозяин: вся живность повинуется ему беспрекословно. Особенно почему-то зайцы и белки. Говорили даже, что иногда на них лешие друг с другом в карты играли. Медведь – любимец лешего. Его он и вином мог угостить, а топтыгин следил, чтобы на спящего хозяина не напали водяные.
Давно замечено, что особенно милы нечистому сердцу самые темные и сырые уголки леса: глухие ельники, овраги. Там лешего обычно и можно встретить. Но как отличить его от человека? Ведь иногда даже не лешим, лесовичком, лешаком, а просто мужичком его называли. И действительно, похож: с густыми бровями, бородой, лицо синеватого цвета, глаза горят. Идет себе, в ладошки хлопает, голосит, под нос что-то напевает, насвистывает, аукает. Ну чем не грибник? Только как бы тщательно лешачок ни маскировался, все равно хоть что-нибудь да выдает его. То курточка по-женски запахнута, то лапти на ногах правый с левым перепутаны, то слишком уж глаза блестят. С другой стороны, похожим на человека он бывает только тогда, когда не хочет, чтобы его узнали. Ведь иногда лесного хозяина описывают так, что ни с кем не спутаешь: «Он огромен, с глазами как звезды, ходит с ветром, не оставляет следов, бурлит водой в реке, шумит лесом, свищет, кричит разными голосами, то есть заполняет собой весь мир».
Вреда леший людям не желает, хорошим иногда даже помогает выйти из леса, если заблудились. А вот над плохими любит подшутить. Чаще всего заводит в непролазную глушь, из которой попробуй потом выберись. И конечно, от подобной беды есть народные средства, которым наши предки учили детей с малолетства.
Помогали молитва, крестное знамение, в крайнем случае, если заплутал в лесу, следовало сесть на пенек, снять одежду, вывернуть ее наизнанку и вновь надеть. Неплохо помогало, если обувь на ногах поменять с правой ноги на левую, а с левой на правую. Другими словами, стоило начать подражать лешему, у которого все наоборот, наизнанку.
И только раз в году, 17 октября, на Ерофея-мученика крестьяне боялись ходить в лес. В этот день лешие целые сутки безобразничали, и никакие способы борьбы с их проделками не помогали. А наутро, после пения первых петухов, проваливались сквозь землю и до самой весны, пока снег не растает, никто их не видел, не слышал.
Рассказы про леших можно встретить не только у русских, но и у многих других народов: белорусов, украинцев, поляков. В одном из сказаний манси так объясняют появление этой нечисти: при сотворении человека боги использовали глину и лиственницу. Те, кого сделали из дерева, мгновенно разбежались по лесам, и их прозвали мэнквами (лешими). Они сильные, в воде не тонут. Те, кого слепили из глины, стали обычными людьми. Они по сравнению с мэнквами медлительны, живут недолго и утонуть могут. Когда жарко, из людей вода выступает.
А еще говорят, что наш российский леший родственник шведского скоге – лесного эльфа. Тот тоже любит поморочить голову путникам, да и движение по лесу у обоих сопровождается легким ветерком, который заметает следы.